Un tapir es un ungulado de dedos extraños en el género Tapirus. Estos animales únicos tienen millones de años, y su distribución irregular en los trópicos de América del Sur y partes de Asia indica que probablemente alguna vez vagaron por una sección más grande de la Tierra. Algunos zoológicos mantienen tapires para las personas que quieren ver a estos animales de cerca, y a veces se los puede ver en la naturaleza, aunque generalmente son muy tímidos.
En apariencia, un tapir realmente se ve bastante extraño. Los animales se parecen vagamente a los cerdos, con cuerpos compactos y patas cortas y musculosas, aunque en realidad están más estrechamente relacionados con los caballos y los rinocerontes. Sus patas delanteras tienen cuatro dedos cada una, mientras que sus patas traseras tienen tres dedos, lo que lleva a 14 en total. La característica más distintiva de un tapir es probablemente su hocico, que es muy flexible, como la trompa de un elefante. Sin embargo, el hocico de un tapir es mucho más corto que la trompa de un elefante, por lo que se parece más a un plátano marchito que a una majestuosa trompa.
Los tapires varían en color de marrón a gris, y algunas especies tienen marcas blancas distintivas. Algunas especies también tienen melenas erizadas de cabello negro. Todos los tapires jóvenes son de color marrón con rayas distintivas de cebra; La opinión profesional de algunos biólogos es que los tapires bebé están entre los animales más lindos de todos.
Cuando no se le molesta, un tapir puede vivir entre 25 y 30. La mayoría de los tapires viven una vida solitaria, reuniéndose solo periódicamente en las fronteras de sus territorios. Las criaturas salen principalmente de noche, escondiéndose en densos matorrales durante el día. El período de gestación para un tapir es de alrededor de 13 meses, y los animales son sexualmente maduros entre los tres y cuatro años de edad.
La dieta de un tapir consiste en una variedad de material vegetal que incluye frutas, hierbas, flores y hojas. Los animales pueden usar sus bozales flexibles para manipular alimentos y otros objetos que encuentran. Además de buscar material vegetal como alimento, muchos tapires también prefieren revolcarse en el lodo, rodando en el barro para protegerse de los insectos y las quemaduras solares.
Las cuatro especies de tapir son actualmente un tema de preocupación para los conservacionistas. Los animales favorecen los bosques viejos no alterados y, como resultado, están experimentando una inmensa presión de hábitat. Los conservacionistas esperan preservar las poblaciones reproductoras de tapires en los zoológicos y reservar tierras para proporcionar hábitat a los tapires y otras especies tropicales vulnerables.