Muchas organizaciones y sistemas de todo el mundo exigen etiqueta y decoro, y los sistemas legales son una de esas entidades. En los procedimientos judiciales, una persona que no respete los procedimientos judiciales o su autoridad probablemente será declarada en desacato al tribunal. Los dos principales cargos por desacato a los tribunales son el desacato directo y el desacato indirecto. La distinción entre los dos radica en si un individuo detiene o no un procedimiento judicial en curso con un comportamiento perturbador, es decir, un comportamiento que podría dar lugar a un cargo de desacato criminal. En contraste con el enfoque directo, el desacato indirecto ocurre cuando una persona no sigue una orden judicial. Es menos probable que este tipo de desacato resulte en cargos criminales, pero más bien será visto como desacato civil.
En numerosas regiones, se debe probar un cargo de desacato al tribunal. El acusado, también conocido como contemner, debe haber tenido conocimiento de la regla judicial violada. Además, debe haber ignorado voluntariamente dicha regla. Los castigos por una declaración de culpabilidad pueden variar desde multas hasta sentencias de prisión breves.
Un juez puede imponer un cargo de desacato directo o indirecto. El primer tipo involucra violaciones que realmente ocurren en la sala del tribunal o frente a un juez. En estos casos, la acusación es inmediata y el juez informa al individuo del presunto delito. Un ejemplo sería un acusado o un espectador que interrumpe un procedimiento judicial con un arrebato. El lenguaje abusivo contra un juez u otro empleado del tribunal es otro ejemplo.
El desacato indirecto, por otro lado, ocurre cuando un individuo viola una orden judicial fuera de la sala del tribunal. Quizás la forma más común de este tipo de desacato es no comparecer ante el tribunal para un procedimiento programado. Otros ejemplos podrían incluir la violación de una orden de restricción o no asistir a las citas médicas o psicológicas requeridas.
Dependiendo de la gravedad del delito, una persona puede ser acusada de desacato civil al tribunal o desacato criminal al tribunal. El desacato civil es el cargo típico y, por lo tanto, cualquier procedimiento se llevaría a cabo en el sistema judicial civil. Los requisitos para una declaración de culpabilidad varían según la región. En los Estados Unidos, el acusado sería declarado culpable cuando la mayoría de las pruebas apuntaran a su culpabilidad.
Los casos de desacato que dañan significativamente la reputación del tribunal o de uno de sus empleados se ven con un mayor grado de severidad. El desacato directo a menudo se puede perseguir como desacato criminal, ya que el juez probablemente emitirá una advertencia y solo hará un cargo después de repetidas violaciones. Si bien otras regiones pueden diferir, en el sistema judicial de los Estados Unidos un cargo de desacato criminal debe probarse más allá de toda duda razonable. El tiempo en la cárcel tampoco es infrecuente para un veredicto de culpabilidad.