Las enfermedades tropicales, enfermedades que se encuentran en las regiones tropicales y subtropicales, infectan anualmente a cientos de millones de personas. Estas enfermedades generalmente se transmiten a través de las picaduras de mosquitos u otros insectos. Sin un invierno que limite la población de insectos, la tasa de infección se mantiene constante durante todo el año. El número de infecciones en general está aumentando debido al aumento del número de personas que entran y salen de las zonas tropicales. Si se produjeran infecciones a pesar de las medidas preventivas, muchas enfermedades tropicales son curables.
Una enfermedad tropical común y probablemente la más conocida es la malaria. La malaria es causada por un microorganismo que ingresa al torrente sanguíneo a través de las picaduras de mosquitos. Responsable de hasta 3 millones de muertes por año, la malaria causa fiebre alta, vómitos, fatiga y agrandamiento del bazo. Los niños con la enfermedad tienen más probabilidades que los adultos de sufrir daño cerebral permanente. Existe una variedad de medicamentos contra la malaria para prevenir la enfermedad.
La fiebre del dengue, como la malaria, entra en la categoría de enfermedades tropicales que se contraen a través de las picaduras de mosquitos. Sin embargo, a diferencia de la malaria, el dengue es una infección viral. Además de la erupción, los síntomas incluyen dolor de cabeza, vómitos y dolor corporal extremo. No existe vacuna ni tratamiento preventivo para el dengue. Los esfuerzos de erradicación de mosquitos en los países tropicales han tenido cierto éxito en la limitación del número de casos.
De todas las enfermedades tropicales, el virus del Ébola tiene la tasa de mortalidad más alta: 70-90% dependiendo de la cepa específica. Presente solo en África central, el virus se transmite a través del contacto con los fluidos corporales de una persona infectada. Los brotes esporádicos desde mediados de la década de 1970 han causado la muerte de miles de personas. Los síntomas son variados, pero en casos fatales siempre conducen a insuficiencia multiorgánica. Aunque la investigación reciente se ha mostrado prometedora, no existe una vacuna aprobada.
Dos enfermedades que no son de naturaleza tropical pero que ocurren en grandes cantidades en los trópicos son la lepra y la tuberculosis. Estas enfermedades son bacterianas y ambas se transmiten por el aire cuando una persona infectada tose. De los dos, la tuberculosis es más contagiosa y mata más rápido. Se están desarrollando varias vacunas nuevas para prevenir la tuberculosis. No existe una vacuna para la lepra.
El tratamiento de las enfermedades tropicales depende de la enfermedad. La malaria, la lepra y la tuberculosis tienen métodos de tratamiento aprobados. La tasa de mortalidad aumenta cuanto más tiempo espera un paciente antes de comenzar el tratamiento. Como no existe un tratamiento para el virus del Ébola o el dengue, el objetivo de un médico es mantener a los pacientes estables hasta que la enfermedad siga su curso. Sin embargo, debido a la alta tasa de mortalidad de ambas enfermedades, estos esfuerzos salvan muy pocas vidas.