La atención visual selectiva permite que una persona capte una gran cantidad de datos visuales del entorno, pero preste atención solo a una pequeña parte. Hay una gran cantidad de información que ingresa al cerebro de una persona a través de los ojos, por lo que el cerebro procesa solo una pequeña parte y elige ignorar el resto, un efecto conocido como ceguera por falta de atención. Aunque el cerebro continúa recibiendo datos de todo el campo de visión a la vez, la mayoría de estos datos se ignoran la mayor parte del tiempo. En cambio, la atención visual selectiva reduce el enfoque del campo de visión a una sección más pequeña del campo total para que una persona pueda concentrarse en los detalles que son importantes en este momento.
Hay dos tipos de procesamiento visual que ocurren dentro del cerebro humano. El primero se denomina procesamiento previo a la atención y se produce en la totalidad del campo de visión de una persona de forma simultánea. Este tipo de procesamiento le permite a una persona notar cambios en el medio ambiente. Por ejemplo, un objeto que antes estaba quieto y que de repente ha comenzado a moverse o un objeto de un color diferente entre objetos del mismo color atraerá la visión selectiva de una persona. Evolutivamente, este método de preprocesamiento de datos permitió a los humanos sobrevivir en un entorno hostil.
Una vez que un objeto u objetos han sido seleccionados fuera del campo de los datos de procesamiento previo a la atención, una persona ha centrado su atención en ellos. Este objeto se convierte en el foco de los ojos y se le da una gran parte de la memoria de trabajo. Sin embargo, el campo de preatención permanece activo y puede alertar a una persona sobre otro cambio en el entorno si aparece uno. La atención puede centrarse mediante el uso del enfoque de arriba hacia abajo o de abajo hacia arriba. En el enfoque de arriba hacia abajo, las desviaciones del entorno actual desencadenan la visión selectiva, pero en el enfoque de abajo hacia arriba, la atención se centra en experiencias previas y expectativas de memoria a largo plazo.
Cuando las personas dedican su atención a una cosa en su campo de visión, es posible volverse ciegas a otros objetos o eventos que la persona puede ver. Esto sucede porque el cerebro determina que estas otras cosas no son tan importantes como aquello en lo que la persona se está enfocando actualmente. El rango de enfoque de la atención visual selectiva puede ser tan pequeño como un grado del campo visual total. Los científicos no están seguros de qué tan amplio rango de enfoque puede tener una persona.