La enteritis, una afección en la que el intestino delgado se inflama y que generalmente causa dolor y calambres abdominales, fiebre y diarrea, puede ser el resultado de varios problemas diferentes. El tipo más común es la enteritis bacteriana, que generalmente ocurre como resultado de una intoxicación alimentaria por alimentos contaminados o mal preparados. La enteritis por radiación puede ser el resultado del tratamiento del cáncer, que puede dañar los intestinos. La enteritis por enfermedad de Crohn a veces afecta a personas con esa enfermedad debido a la naturaleza de su afección. También puede ser el resultado de tomar ciertos medicamentos.
La mayoría de las personas que sufren de enteritis la contraen al comer alimentos o beber agua que contienen virus, toxinas o, más comúnmente, bacterias, que luego atacan los intestinos y causan inflamación. Los alimentos y el agua pueden contaminarse por contacto con materiales de desecho durante el procesamiento o envío, o porque se almacenan incorrectamente, no se limpian a fondo o se cocinan incorrectamente. A menudo, las personas que viajan y comen o beben en otros países se infectan con la bacteria Campylobacter jejuni o E. coli, lo que provoca lo que a veces se denomina diarrea del viajero. Otros tipos de bacterias que con frecuencia tienen la culpa son la salmonela, Shigella o Staphylococcus, todas las cuales generalmente se asocian con condiciones insalubres de manipulación y procesamiento de alimentos.
La enteritis por radiación es otro tipo que ocurre cuando los intestinos resultan dañados por la radiación que se usa durante el tratamiento del cáncer. Esto es particularmente probable que ocurra cuando el paciente tiene cáncer en un órgano del abdomen o el área pélvica, como el páncreas, el útero o el recto, y por lo tanto necesita radiación en las proximidades de los intestinos. A medida que la radiación destruye las células cancerosas, también puede dañar las células que recubren los intestinos. La afección suele ser aguda y los síntomas se resuelven pocas semanas después de que finaliza el tratamiento con radiación, pero en algunos casos puede volverse crónica.
La enfermedad de Crohn, una afección en la que los intestinos de un paciente y, a veces, otras partes del tracto gastrointestinal se inflaman de forma crónica, también puede causar enteritis. En estos casos, el propio sistema inmunológico de la persona ataca el tejido intestinal, provocando una inflamación crónica. Dependiendo del caso particular de la persona, los síntomas pueden ser de leves a severos y pueden aparecer con frecuencia variable.
Algunos tipos de medicamentos o fármacos también pueden provocar episodios de enteritis. Tanto el ibuprofeno como el naproxeno sódico pueden causar irritación en los intestinos. Las personas que consumen cocaína también pueden ser propensas a la enfermedad.