Los diferentes tipos de excavaciones arqueológicas incluyen excavaciones de investigación, excavaciones previas al desarrollo y excavaciones realizadas a mano o con máquinas. Las excavaciones de investigación son financiadas por organizaciones académicas y grupos privados. Las excavaciones de desarrollo son pagadas por un desarrollador y, aunque es bastante similar a las excavaciones de investigación, este tipo de excavación a menudo es apresurada. Todas las excavaciones también se realizan a mano, a máquina o ambas. Además, cada excavación cae en una categoría determinada según el sitio donde se realiza.
Las excavaciones arqueológicas difieren según el tiempo que tiene un arqueólogo para recuperar un artefacto o cuerpo. El tipo de excavación más preferido se llama excavación de investigación. Las excavaciones de investigación ocurren cuando todos tienen suficiente tiempo y fondos para recuperar cuidadosamente todos los artículos. Estas excavaciones arqueológicas no son apresuradas, por lo que los arqueólogos pueden tardar meses o incluso años en recuperar completamente todo del sitio.
Otro tipo de excavación se llama excavación previa al desarrollo. Este tipo de excavación ocurre cuando una empresa planea o ya ha comenzado a construir en el sitio. El artefacto suele ser un descubrimiento sorpresa, sin que nadie sepa que el sitio era un cementerio u otro sitio que podría tener un significado histórico. En esta situación, los arqueólogos actúan rápidamente para recuperar los artefactos y, a veces, trabajan en la construcción de equipos que ya están en su lugar. Este tipo de excavación generalmente lo paga la empresa desarrolladora en lugar de una organización académica, y el tiempo es esencial.
Muchos arqueólogos realizan excavaciones de arqueólogos a mano utilizando herramientas manuales especiales. El trabajo puede requerir mucha mano de obra y, a menudo, lleva mucho tiempo completarlo. Por otro lado, a veces un arqueólogo usa una máquina para desenterrar artefactos, lo cual es una práctica controvertida. Las máquinas son menos precisas que los humanos cuando se trata de arqueología, por lo que generalmente se limitan a eliminar la sobrecarga. Básicamente, se limitan a excavar en áreas donde hay mucha tierra y otros escombros que cubren el artículo de interés y la máquina tiene pocas posibilidades de alterar algo importante.
Las excavaciones arqueológicas se realizan en todo tipo de lugares. Desde cementerios hasta calzadas y la búsqueda de cuerpos perdidos o caminos antiguos, los arqueólogos trabajan en una amplia variedad de lugares alrededor del mundo. Desenterrar un cuerpo perdido es muy diferente a recuperar una estructura religiosa. Puede requerir diferentes herramientas, tardar más o menos en completarse y necesitar diferentes expertos para descifrar el significado de los elementos encontrados.