Los antígenos son moléculas que los sistemas inmunitarios pueden reconocer como extrañas y marcar para su destrucción. Las moléculas en sí pueden tener nombres científicos largos y complicados, por lo que los antígenos pueden tener nombres cortos para recordarlos fácilmente. A veces, a los antígenos simplemente se les asignan letras para distinguirlos de otras moléculas, y esto puede resultar en que diferentes antígenos tengan el mismo nombre. Este es el caso del antígeno H, que puede referirse a un antígeno sanguíneo humano o un antígeno bacteriano.
El antígeno H humano forma parte del sistema sanguíneo ABO. Este sistema de tipificación sanguínea separa a las personas en grupos sanguíneos A, B, AB u O, a juzgar por el tipo de antígeno que tiene la persona en la superficie de los glóbulos rojos. Alguien con sangre de tipo A tiene glóbulos rojos con solo el antígeno A, por ejemplo, y alguien con sangre de tipo O no produce antígeno A ni B.
El antígeno H es una molécula que está presente en los glóbulos rojos de la mayoría de las personas. Es un componente básico del que se forman los antígenos A y B. Si alguien tiene genes para A, B o ambos, entonces las enzimas trabajan para acabar con la materia prima de los antígenos H para producir un nuevo antígeno A o B en la superficie de la célula. Los antígenos A son producidos por una enzima que agrega una molécula de N-acetil galactosamina al antígeno H, y las enzimas agregan una D-galactosa al antígeno H para producir un antígeno B.
Las personas con sangre tipo O no producen antígenos A o B. Por lo tanto, los antígenos H presentes en la superficie del glóbulo rojo permanecen inalterados. Este es el caso de la mayoría de las personas de tipo O en el mundo.
Los tipos de sangre generalmente se pueden rastrear a través de la herencia genética de los genes A, B u O de los padres. Por lo general, alguien con uno de los padres con solo genes A y otro con solo genes B tendrá sangre AB. Este sistema no se aplica si la persona hereda dos genes ineficaces para la molécula H. Si no se produce el antígeno H, entonces los productos de los genes A y B no tienen nada con lo que trabajar y la persona termina con un tipo de sangre O. Esta rara ocurrencia se conoce como fenotipo de Bombay, ya que el tipo de sangre se encontró por primera vez en Bombay, India.
En algunas bacterias se puede encontrar un tipo alternativo de antígeno H. Un sistema inmunológico necesita reconocer las bacterias, ya que son la causa de muchas infecciones y muchas partes de las bacterias son antigénicas. El antígeno H se refiere a los flagelos, una estructura similar a una hélice que muchas bacterias utilizan para moverse.
Las diferentes bacterias tienen flagelos que están formados por diferentes proteínas y, por lo tanto, tienen diferentes tipos de H. Incluso una especie puede producir diferentes antígenos flagelares que pueden ayudar a evitar la detección por parte del sistema inmunológico. Una de esas bacterias es Salmonella typhimurium, que puede producir dos tipos distintos de H.
El tipo H de una bacteria también puede ser útil en la identificación. La bacteria Escherichia coli puede tener alrededor de 50 tipos diferentes de H. Uno de esos tipos es la bacteria E. coli 0157: H7, que causa intoxicación alimentaria, que tiene el séptimo tipo de antígeno flagelar H de esa especie.