Los helicópteros militares se dividen según sus usos principales. El Ejército de los Estados Unidos tiene un sistema universal de clasificación que permite un fácil reconocimiento del propósito de un helicóptero por su designación. Los tipos de helicópteros más utilizados son: A – Ataque, C – Transporte de carga, H – Búsqueda y rescate, R – Reconocimiento, S – Guerra antisubmarina, M – Multi-misión o Multi-función, T – Entrenador, y U – Utilidad.
Los helicópteros militares de ataque, o AH, reciben la mayor cantidad de reconocimiento. La imagen de una AH-1 Huey Cobra que viene sobre los árboles en Vietnam es una que muchos estadounidenses asocian con la Guerra de Vietnam. Originalmente fue desarrollado para ser un helicóptero ligero, fácil de navegar y, por lo tanto, transportaba armamento ligero. Posteriormente, el AH-1 se mejoró para convertirse en el Super Cobra que lleva cohetes Hydra de 9,5 pulgadas (24,15 cm) y misiles antitanque de enlace de comando a cable (TOW) de seguimiento óptico.
El AH-64 Apache fue diseñado para ser un asesino de tanques. Lleva un cañón de 30 mm y la elección de 16 cohetes guiados por láser Hellfire o 76 cohetes de 70 mm. A principios de 2009, el Ejército estaba probando la última versión del AH-64, llamada Apache Longbow o AH-64D. La primera ronda de pruebas mostró que esta versión más nueva es 400 veces más precisa y, por lo tanto, más letal, que el AH-64A.
Helicópteros militares de entrenamiento, o TH, se utilizan para varios ejercicios de entrenamiento. El Bell Th-67 es utilizado por el ejército de los EE. UU. Para entrenar a los pilotos, mientras que la variación de la Marina es un TH-57.
El helicóptero militar de transporte de carga más reconocible es el CH-46 Sea Knight de doble rotor. El CH-57 Chinook es otro helicóptero de doble rotor y motor que transporta carga y tropas. El CH-3 fue modificado para convertirse en el HH-3E, o Jolly Green Giant, que puede aterrizar en el agua o la tierra en misiones de transporte y rescate.
Algunos de los helicópteros militares más exitosos han sido modificados para varios usos. Por ejemplo, el UH-60L Blackhawk del Ejército es una versión modificada del Anti-Submarine Skyhawk SH-60 de la Armada. Este helicóptero también ha sido modificado para ser el MH-60G Pave Hawk de múltiples funciones de la Fuerza Aérea, así como el HH-60J Jayhawk de la Guardia Costera. Cada uno de ellos tiene un propósito muy diferente con la misma máquina básica.
Los helicópteros militares de múltiples funciones son posiblemente el tipo más útil. Los helicópteros como el MH-60G pueden completar misiones de infiltración como suministrar fuerzas especiales y realizar bajo cualquier condición climática o de luz, al tiempo que proporcionan su propia protección. El MH-60L es un Blackhawk altamente actualizado que se puede adaptar a un helicóptero de ataque cuando sea necesario. Estas máquinas versátiles proporcionan gran parte del trabajo de terreno de precisión que es necesario para que las misiones especiales tengan éxito.