El trastorno bipolar es una enfermedad mental que provoca cambios de humor repentinos e impredecibles y episodios de manía y depresión intensas. Las personas que padecen el trastorno a menudo experimentan cambios extremos en el estado de ánimo, el comportamiento y los niveles de actividad, que interrumpen la vida diaria y dificultan el mantenimiento de trabajos y relaciones. Las causas, los efectos y los planes de tratamiento para el trastorno bipolar no se comprenden bien en el mundo médico, pero se están realizando investigaciones bipolares en curso para obtener más información sobre la enfermedad y posiblemente descubrir una cura. La mayor parte de la investigación bipolar actual se centra en el desarrollo cognitivo, la genética, el diagnóstico del trastorno, los medicamentos y las técnicas de terapia conductual.
Muchos psicólogos, médicos y expertos en neurociencia investigan las causas del trastorno bipolar analizando la actividad cerebral y las influencias genéticas. Los investigadores utilizan máquinas de tomografía por emisión de positrones (PET) y de imágenes por resonancia magnética (MRI) para monitorear las ondas cerebrales y detectar cambios en la actividad en pacientes con trastorno bipolar. Al comparar las exploraciones de PET y MRI con las realizadas en cerebros normales, los investigadores pueden identificar las discrepancias fisiológicas y químicas en pacientes bipolares.
Se cree que la genética juega un papel importante en el desarrollo del trastorno bipolar y los científicos están intentando identificar los genes relacionados con la enfermedad. La mayoría de los investigadores creen que el trastorno bipolar y otras afecciones mentales están directamente relacionadas con el material genético heredado que predispone a las personas a desarrollar problemas. Los científicos utilizan información de la investigación bipolar genética intensiva, así como estudios longitudinales sobre familias y poblaciones para sacar conclusiones sobre la prevalencia de la enfermedad y predecir quiénes se verán afectados.
Se están llevando a cabo investigaciones bipolares en curso sobre diferentes tipos de productos farmacéuticos que pueden brindar alivio a las personas con la afección. Los farmacólogos y los científicos de investigación realizan ensayos clínicos y de laboratorio sobre fármacos estabilizadores del estado de ánimo como el litio y antidepresivos como la fluoxetina, con la esperanza de encontrar el mejor equilibrio de sustancias químicas para aliviar los síntomas. Ningún medicamento ha demostrado ser excepcional en el tratamiento de grandes poblaciones de pacientes bipolares, y los médicos pueden recetar muchos medicamentos diferentes a modo de prueba para sus pacientes.
Muchas instituciones psicológicas se dedican a la investigación bipolar sobre la terapia conductual y las técnicas de psicoterapia. Se llevan a cabo estudios clínicos para determinar el medio más eficaz de enseñar a las personas a alterar conscientemente sus patrones de pensamiento y comportamiento como un medio para reducir la gravedad y la probabilidad de cambios de humor. Las estrategias de terapia interpersonal se estudian para determinar las técnicas sociales que los pacientes pueden utilizar para mejorar sus relaciones con amigos, familiares y compañeros de trabajo. Finalmente, los psicólogos de investigación esperan que la psicoterapia, en la que los clientes tienen la oportunidad de discutir sus luchas e historias familiares, sea útil para predecir episodios futuros y prevenir arrebatos repentinos.