Las lesiones comunes por accidentes automovilísticos incluyen latigazo cervical u otros tipos de dolor de cuello, dolor de espalda, laceraciones faciales, hematomas y fracturas de huesos. Los traumatismos cerebrales también pueden ocurrir en forma de conmoción cerebral o hinchazón y, a veces, pueden producirse daños permanentes o la muerte. Los órganos internos pueden romperse o sufrir lesiones graves en un accidente automovilístico y, con frecuencia, requieren cirugía de emergencia. Además, los accidentes automovilísticos pueden causar trastornos emocionales, como el trastorno de estrés postraumático (TEPT) y el miedo a conducir.
Dependiendo del tipo y la ubicación del impacto que sufra un automóvil, las lesiones por accidentes automovilísticos pueden ser temporales y leves, o potencialmente mortales y graves. También afecta con frecuencia qué partes del cuerpo pueden resultar dañadas. Por ejemplo, los choques de frente generalmente resultarán en diferentes tipos de lesiones que los impactos del lado del conductor o del lado del pasajero. Del mismo modo, si ocurre un impacto lateral, el conductor y los pasajeros probablemente se verán afectados más gravemente, o al menos de manera diferente, si el lugar del accidente está en un lado del vehículo en comparación con el otro.
La velocidad a la que viaja un automóvil en el momento del impacto también puede afectar la gravedad de las lesiones por accidentes automovilísticos. Por ejemplo, si un automóvil no se mueve en absoluto y otro vehículo choca contra la parte trasera mientras viaja a 15 millas por hora (MPH), el conductor y los pasajeros de cualquiera de los automóviles probablemente sufrirán repercusiones menores, o al menos temporales. El latigazo cervical, los dolores musculares o de espalda, o incluso golpearse la cabeza o la cara con el volante o el tablero de instrumentos pueden causar alguna molestia o dolor agudo. Sin embargo, por lo general, este tipo de colisión no causa consecuencias graves para la salud a largo plazo.
Alternativamente, si un vehículo que viaja a 40 MPH choca contra el mismo automóvil, el resultado podría ser mucho más grave, o incluso fatal. El tipo y la extensión del daño pueden depender de la posición del automóvil en reposo, las estructuras cercanas y el punto de impacto. Se pueden producir lesiones graves en las estructuras faciales, traumatismos cerebrales, lesiones en el cuello y la espalda, rotura de órganos internos o incluso la muerte.
Además del tipo de impacto que sufren un automóvil, el conductor y sus pasajeros, varios otros factores pueden determinar el alcance de las lesiones por accidentes automovilísticos. El uso del cinturón de seguridad, el despliegue de las bolsas de aire e incluso el tipo de automóvil involucrado en el accidente pueden marcar una gran diferencia. Por ejemplo, un cinturón de seguridad puede evitar que una persona sea expulsada de un automóvil involucrado en un accidente; una bolsa de aire puede proteger la cara y la cabeza; y algunos coches están mejor construidos que otros por motivos de seguridad.
Las implicaciones financieras de las lesiones por accidentes de vehículos de motor también pueden causar dificultades a largo plazo a las personas involucradas, incluidas sus familias. Cuando ocurre un trauma por fuerza contundente, una persona puede ser hospitalizada por un período prolongado. Incluso puede quedar discapacitado permanentemente y no poder mantener un empleo remunerado debido a la discapacidad resultante.