Los derechos de privacidad individuales son facetas importantes del sistema legal de casi todos los países. Si bien no hay dos leyes o regulaciones de privacidad iguales, todas tienen el mismo propósito: permitir que las personas actúen y hablen sin temor a que las cosas que se hacen y dicen en privado sean explotadas o expuestas. El advenimiento de Internet ha traído nuevos desafíos a la protección de la privacidad, y las leyes de privacidad de Internet que han seguido han sido diversas y de gran alcance. Existen muchos tipos diferentes de leyes de privacidad en Internet, que van desde las protecciones para las comunicaciones por correo electrónico de los empleados y las restricciones sobre la retransmisión de datos de redes sociales hasta las actividades de rastreo del navegador y las violaciones de datos en línea.
Estados Unidos es uno de los pocos países del mundo que carece de una ley general de privacidad. En los EE. UU., La privacidad, incluida la privacidad en Internet, está legislada a nivel estatal. Algunas leyes estatales de privacidad en Internet prohíben que las empresas que almacenan información electrónica sobre clientes o clientes distribuyan esa información sin un consentimiento específico, y otras exigen ciertas protecciones de seguridad de datos para prohibir la divulgación o publicación en la web no intencionales. Estos se conocen generalmente como leyes de «violación de datos» o «protección de datos». Las leyes de violación de datos son una de las leyes de privacidad de Internet más comunes y están vigentes en casi todos los estados de EE. UU., Así como en la Unión Europea, Canadá y Australia, entre otros países.
Otro tipo común de ley de privacidad en Internet se relaciona con el monitoreo de las comunicaciones. Internet se está convirtiendo rápidamente en una de las principales herramientas de comunicación. Las interacciones por correo electrónico, mensajería instantánea y redes sociales se encuentran entre las plataformas en las que los usuarios de Internet se conectan entre sí. Sin embargo, a veces estas comunicaciones se pueden monitorear, particularmente cuando se encuentran en un lugar de trabajo o en una computadora pública. Muchos estados y países establecen restricciones sobre cómo y bajo qué circunstancias los propietarios de computadoras pueden monitorear las comunicaciones de Internet que ocurren a través de sus redes.
De manera similar, el uso de datos y las estadísticas sobre la conectividad a Internet a veces se consideran información privada. En algunos lugares, los proveedores de servicios de Internet deben ser francos y transparentes sobre sus actividades de monitoreo de datos para cumplir con la ley vigente. Por lo general, es ilegal que un proveedor de servicios de Internet altere la calidad del servicio de un suscriptor o corte el servicio por completo basándose en cómo el proveedor de servicios cree que el suscriptor está usando la conexión.
Asegurar la privacidad en línea a menudo no es tan desafiante como cumplir con los detalles de cualquier ley de privacidad de Internet dada. Incluso las leyes de privacidad en Internet que cubren el mismo terreno suelen tener un alcance o requisitos específicos diferentes. Algunas leyes de violación de datos requieren la divulgación específica por escrito a todas las personas potencialmente afectadas, por ejemplo, mientras que otras requieren que todos los usuarios den su consentimiento afirmativo a los términos del proveedor en el momento en que se prestan los servicios. Algunas leyes prohíben el monitoreo de las comunicaciones por correo electrónico de los empleados en todos los ámbitos, mientras que otras establecen ciertas restricciones y parámetros sobre el monitoreo que es y no es aceptable. Las empresas que operan en más de una jurisdicción deben tener especial cuidado de que sus actividades cumplan con los estándares de privacidad de cada ubicación en la que mantienen su presencia.
Las leyes que prohíben los delitos cibernéticos, como el secuestro de correo electrónico, el robo de identidad y el fraude electrónico, así como las leyes que promueven la seguridad en Internet, también están vigentes en la mayoría de las jurisdicciones, pero generalmente se consideran leyes de delitos informáticos, no leyes de privacidad en Internet. Las leyes de privacidad tratan específicamente la privacidad individual y la privacidad de la información personal, y se refieren a actividades que normalmente no serían punibles de no ser por las leyes de privacidad que las afectan. Las leyes penales suelen ser más estrictas y conllevan penas más severas. Aunque uno podría procesar potencialmente la piratería de correo electrónico, por ejemplo, como una invasión de la privacidad, las leyes penales suelen producir un resultado más favorable y más pecuniario.