En general, las leyes sobre el tabaquismo suelen dictar quién puede comprar y fumar legalmente productos que contienen tabaco o dónde se pueden fumar legalmente esos productos. El «quién» con respecto al tabaquismo suele estar indicado por una edad específica, que puede establecerse a nivel federal para todo un país o en niveles estatales o provinciales específicos. De manera similar, el «dónde» de fumar también puede regirse por leyes federales, como en Alemania y Canadá, o por leyes a nivel estatal, como en los Estados Unidos (EE. UU.) Y Australia. Las leyes sobre el tabaquismo de un país o estado a menudo pueden ser muy controvertidas y el debate sobre la legitimidad de tales leyes es común.
La edad es un factor decisivo bastante común en las leyes sobre el tabaquismo que indican quién puede fumar legalmente. No existe un estándar global con respecto a la edad requerida para comprar o fumar legalmente productos que contienen tabaco, y en algunas regiones puede haber dos edades requeridas diferentes para comprar y fumar. Por ejemplo, en Japón, las leyes sobre el tabaquismo establecen que la edad requerida para comprar y fumar tabaco es de 20 años, mientras que en Francia es solo de 16 años. En Irlanda, una persona puede fumar legalmente a los 16, pero debe tener 18 años para comprar tabaco, y Las leyes de Suecia solo indican una edad legal para comprar tabaco, pero no establecen una edad para el consumo.
En todo Estados Unidos, las leyes sobre el tabaquismo indican los requisitos de edad para comprar y consumir tabaco según los estados individuales. La edad federal para comprar y fumar tabaco generalmente se considera 18 años, pero los estados pueden permitir fumar legalmente a los menores de 18 años, pero no recibirán dinero de emergencia de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) si lo hacen. En algunos estados puede ser ilegal comprar tabaco si es menor de 18 años, pero es legal fumarlo o solo bajo la supervisión de un padre o tutor.
También hay muchas leyes sobre el tabaquismo que se ocupan de los lugares en los que una persona puede fumar legalmente. Siempre que una persona sea mayor de edad, puede fumar en cualquier lugar donde las leyes locales, estatales o federales indiquen que puede fumar. Muchos países de todo el mundo tienen prohibiciones de fumar en lugares públicos como restaurantes, bares, museos, tiendas minoristas y lugares de trabajo. Ciertos estados dentro de los países también pueden tener leyes individuales sobre fumar con respecto a dónde se puede fumar.
En los EE. UU., Por ejemplo, estas leyes son típicamente leyes estatales y no leyes federales y su aplicación a veces puede ser cuestionable. Si bien la mayoría de las organizaciones antitabaco afirman que las prohibiciones de fumar no tienen un impacto negativo en los negocios en los bares o restaurantes, muchos dueños de bares dan fe de lo contrario y han comenzado a buscar formas de exención a las prohibiciones de fumar. Muchos fumadores protestan contra la prohibición de fumar por considerarla una infracción de las libertades individuales y, a menudo, se han establecido “fumaderos” como bares o restaurantes que permiten fumar a pesar de que viola las leyes contra el tabaquismo.