Básicamente, existen dos tipos de lubricantes: a base de petróleo y sintéticos. Cada uno de estos es adecuado para propósitos y condiciones particulares. Los diferentes tipos también están sujetos a diversos niveles de oxidación y degradación, y son compatibles solo con ciertos tipos de componentes de maquinaria, demandas y entornos.
Todos los propietarios de un automóvil saben que el aceite del motor debe cambiarse con regularidad para prolongar la vida útil del motor. El aceite de motor en el motor de un automóvil es comúnmente un lubricante a base de petróleo. Aunque contiene la misma base de hidrocarburo que la gasolina que se usa para impulsar el automóvil, las formulaciones son bastante diferentes. El aceite de motor lubricante a base de hidrocarburo o petróleo está diseñado para proteger las diversas partes móviles del motor, mientras que la gasolina, que también es un producto del petróleo, está formulada para producir el calor explosivo necesario para impulsar el motor.
Los lubricantes pueden ser líquidos, como aceite de motor y aceite hidráulico; pueden ser semisólidos o sólidos, como grasa o cinta de Teflon®, o pueden estar secos o en polvo, como grafito seco o disulfuro de molibdeno. Todos los materiales lubricantes para equipos mecanizados están diseñados para formar una especie de revestimiento protector entre las partes móviles de la maquinaria para proteger estas partes del desgaste indebido, la contaminación y la oxidación.
Los lubricantes sintéticos tienen reacciones químicas diseñadas con precisión en componentes particulares. Estas reacciones se crean aplicando específicamente cantidades variables de calor y presión a los componentes. El aceite de motor sintético está ganando popularidad entre los propietarios de automóviles que lo utilizan en lugar del aceite de motor a base de petróleo. Este tipo también se usa más ampliamente en la industria porque, aunque originalmente era más costoso, se adapta mejor a las demandas de la tecnología moderna de motores y máquinas. Debido a que los aceites sintéticos para motores y maquinaria no tienen que cambiarse con tanta frecuencia, los consumidores realmente ahorran a largo plazo.
También existen lubricantes hidráulicos sintéticos y a base de petróleo, también conocidos como aceites hidráulicos, que están formulados para ser más ligeros y fluidos. Se utilizan no solo para la lubricación, sino también para el funcionamiento real de la maquinaria hidráulica. Los aceites hidráulicos deben poder fluir libremente a través de las bombas que comprimen el aceite para el funcionamiento de la maquinaria, y al mismo tiempo, deben tener los aditivos filmógenos para lubricar las partes móviles del equipo de bombeo.
Aunque la mayoría de los lubricantes modernos se basan en el petróleo, las bases sintéticas como el aceite vegetal, las siliconas, los ésteres y los fluorocarbonos están ganando popularidad para este propósito. La base de un fluido lubricante en particular es el principal factor determinante de si se trata de un aceite sintético o a base de petróleo.