Una máquina de vapor es una locomotora de ferrocarril impulsada por vapor. Una vez que el tipo de locomotora dominante, las locomotoras de vapor han sido reemplazadas por locomotoras diesel y eléctricas, pero muchas todavía operan como parte de líneas de tren novedosas o nostálgicas. También hay muchos tipos de modelos de máquinas de vapor recopilados y operados por aficionados. Estos varían en tamaño, desde el ancho de un dedo hasta trenes tan grandes que pueden transportar pasajeros humanos. Los entusiastas del “vapor en vivo” crean modelos que realmente funcionan con energía de vapor, tal como lo hacían las locomotoras de vapor originales.
La máquina de vapor se desarrolló durante la Revolución Industrial del siglo XVIII. Los trenes de vapor fueron el principal medio de transporte terrestre en todo el mundo durante el siglo XIX. Incluso después de la llegada del automóvil, muchas máquinas de vapor funcionaron hasta bien entrado el siglo XX. Para entonces, los viajes en tren habían desarrollado una imagen romántica como símbolo de una época más simple. Esto contribuyó a la popularidad de los modelos de máquinas de vapor y de los ferrocarriles a escala en general.
Los modelos de ferrocarriles, o modeladores de ferrocarriles como se les conoce en muchas partes del mundo, construyen, recolectan y operan trenes en miniatura. A menudo, esto implica la creación de grandes conjuntos, o diseños, donde pueden circular sus trenes, incluidos pueblos en miniatura, túneles y entornos naturales. Estos aficionados son tan numerosos que se han dividido en subgrupos según el tamaño o la escala de sus trenes. Estos están estandarizados y, a menudo, se basan en el tramo de sus vías, conocido como ancho de vía; cada calibre o escala se identifica con una letra o una serie de letras. Si bien algunos de estos modelos de máquinas de vapor en realidad funcionan con vapor, otros simulan el efecto con energía eléctrica y humo químico.
El tamaño más popular entre los modelos de ferrocarriles en todo el mundo es la escala HO, con trenes que son más pequeños que una mano humana. Otras escalas comunes para los modelos de motores de vapor son O, S y Z, pero estas escalas más pequeñas, como Z, a menudo usan vapor simulado. En el extremo más grande de la escala se encuentran los llamados ferrocarriles de jardín y ferrocarriles de patio trasero. Los ferrocarriles de jardín son tan grandes que muchos aficionados usan patios o jardines enteros para sus diseños, pero no son lo suficientemente grandes para transportar pasajeros humanos. Los ferrocarriles de traspatio, por el contrario, pueden transportar personas, aunque son mucho más pequeños que los trenes reales; ambos tipos pueden funcionar con máquinas de vapor en miniatura.
Los modelos de máquinas de vapor más realistas se conocen como máquinas de “vapor vivo”. Los aficionados al vapor en vivo son hábiles maquinistas, que a menudo construyen sus propios trenes a vapor complicados y detallados. El ferrocarril de vapor en vivo es lo suficientemente popular como para tener revistas especializadas, sitios web y convenciones, separados del mundo más amplio de los ferrocarriles en miniatura. Una de las máquinas de vapor en vivo más famosas fue operada por el cineasta Walt Disney en su casa de California en la década de 1950. Más tarde, Disney construyó un ferrocarril de vía estrecha para transportar visitantes a su parque temático Disneyland; como un tren un poco más pequeño pero completamente funcional, esto podría considerarse un modelo de motor de vapor muy grande.