Hay varios tipos diferentes de instrumentos de percusión de teclado. El término típicamente se refiere a los instrumentos de percusión de mazo que se encuentran en las orquestas occidentales. En esta familia se incluyen la marimba, el xilófono, el vibráfono y el glockenspiel.
Los instrumentos de percusión del teclado se tocan golpeando la barra de tonos con un mazo. La barra de tono generalmente está hecha de madera o metal, y la punta del mazo puede estar hecha de madera, metal, caucho o hilo. Debajo de la barra de tonos hay un tubo largo y cilíndrico que permite que el sonido se proyecte. Estos se llaman tubos resonadores.
En el vibráfono, también hay un pequeño mecanismo de ventilador en las tuberías del resonador. Cuando se activa, produce un efecto de vibrato, que ocurre cuando el sonido varía en tono, muy ligeramente, para producir un tono cálido y rico.
El glockenspiel no tiene tubos resonadores. Está hecho de metal, a menudo jugado con mazos metálicos, y tiene un sonido agudo y penetrante. Se puede escuchar en toda una orquesta sin amplificación adicional.
El más grande de los instrumentos de percusión de teclado es la marimba. Por lo general, está hecho de palo de rosa y se juega con mazos suaves en entornos de solista y orquesta. Se utilizan múltiples mazos en ambas manos para facilitar la ejecución de acordes y pasajes musicales complicados.
El segundo más grande de estos instrumentos es el xilófono, seguido del vibráfono. El xilófono se usa en arreglos de banda y orquesta, pero rara vez en música popular o como instrumento solista. El vibráfono es en realidad un instrumento solista muy popular, especialmente en la música de jazz. Lionel Hampton, quien comenzó a actuar en la década de 1920, era famoso por su uso del vibráfono en bandas de jazz.
El más pequeño de la familia es el glockelspiel. Alemán para “tocar las campanas”, comúnmente se llama “campanas de orquesta” o simplemente “campanas”. A diferencia de la marimba y el xilófono, tanto las campanas como el vibráfono están hechos de metal.
El tamaño del instrumento generalmente está dictado por la cantidad de octavas que puede tocar. Las marimbas pueden tener hasta cinco octavas, los xilófonos suelen tener tres y media y los vibráfonos tienen tres. El glockenspiel generalmente tiene solo dos, ambos ubicados en un registro muy alto.
La barra de tonos cambia de tamaño según el registro y el tono de la nota. Una marimba generalmente tiene barras de tono más largas y anchas que los otros instrumentos de percusión del teclado, ya que alcanza notas muy bajas. El glockenspiel, por otro lado, tiene barras de tono pequeñas y cortas.