El clarinete alto es un miembro de la familia de instrumentos de viento de madera, junto con los otros tipos de clarinetes, flautas, saxofones, el oboe e instrumentos similares. El cuerpo se parece mucho al clarinete de soprano más común, pero el clarinete alto es más grande, más largo, con una campana hacia arriba al final. Se utiliza para acompañar otros instrumentos en una orquesta o una banda. Las notas que produce tienen un tono más bajo que un clarinete normal, pero no tan profundo como un clarinete bajo.
El clarinete alto funciona como muchos otros miembros del grupo de instrumentos musicales de viento de madera. El jugador sopla aire sobre una boquilla que tiene una sola caña instalada. El aire hace que la caña vibre rápidamente, produciendo sonido. El sonido puede ser aumentado o disminuido por el músico controlando el flujo de aire y la tensión de sus labios. Las notas se toman cuando el jugador usa sus dedos para cubrir y descubrir agujeros en el instrumento.
Como el clarinete alto es tan grande, una persona no puede cubrir gran parte del cuerpo del instrumento con solo las manos. En cambio, se utilizan una serie de palancas para controlar las almohadillas que se pueden levantar o bajar en respuesta a la presión del usuario. Cuando una almohadilla cubre o descubre un agujero, afecta el flujo de aire dentro del instrumento, dando como resultado diferentes notas. Por lo general, se presionan varias teclas simultáneamente para producir cada nota. Las muchas combinaciones disponibles le permiten tocar una amplia gama de notas.
El primer clarinete alto se hizo en Francia en 1810, tomando la tecnología de digitación del clarinete soprano y aplicándolo al instrumento más grande. Se usó en bandas militares de la época, pero finalmente se eliminó gradualmente a medida que otros instrumentos ganaron popularidad. A pesar del hecho de que ha recuperado parte de su popularidad perdida, nunca más se ha utilizado en la medida en que fue a principios del siglo XIX.
El clarinete alto es menos común que el clarinete soprano estándar más pequeño y más familiar. Su sonido profundo no se escucha con tanta frecuencia en las bandas de la escuela secundaria y la universidad. Algunos artistas y compositores encuentran agradables los tonos ricos y suaves del clarinete alto y trabajan para mantener este instrumento vivo y familiar. Compositores como Leon Dallin, Alfred Reed y George Schwartz escribieron música específicamente para un dúo de piano y clarinete alto. El artista intérprete o ejecutante JD Parran utilizó uno como su instrumento principal durante 20 años en todas sus actuaciones musicales, ayudando a presentar a innumerables personas.