El arbitraje es un procedimiento de resolución alternativa de disputas (ADR) mediante el cual las partes de una disputa, en lugar de litigar en un tribunal, acuerdan presentar su caso ante un árbitro tercero imparcial que, después de escuchar el asunto, emite un fallo a favor de uno de los fiestas. Los procedimientos de arbitraje pueden variar ampliamente según la naturaleza de la disputa, el estado de las partes y si el arbitraje es obligatorio o voluntario. Las partes de un arbitraje voluntario tienen un margen considerable, junto con el árbitro seleccionado para conocer del caso, para decidir cómo se conocerá el asunto, incluido el establecimiento de las reglas de procedimiento que regirán la conducción del arbitraje.
Muchos contratos comerciales, así como algunos contratos con consumidores, contienen cláusulas de arbitraje vinculantes obligatorias que obligan al arbitraje en caso de disputa. Algunos de estos contratos designan un foro, como la Asociación Americana de Arbitraje en los Estados Unidos, bajo cuyas reglas de procedimiento se llevará a cabo el arbitraje. En ausencia de un foro designado, el procedimiento de arbitraje lo determinan el árbitro y las partes en la disputa. En determinadas circunstancias, los obligados a arbitraje pueden optar por que el asunto sea decidido por un solo árbitro en una audiencia acelerada. Un panel de tres árbitros suele atender casos más complejos.
Algunas organizaciones industriales y de autorregulación proporcionan procedimientos de arbitraje detallados que rigen la conducción del arbitraje vinculante obligatorio que se lleva a cabo en sus foros. Las reglas de un procedimiento de arbitraje establecidas están diseñadas para asegurar que aquellos que están obligados a arbitrar sus disputas reciban una audiencia justa. Estas reglas pueden incluir, en las etapas iniciales, la manera en que las partes seleccionan a los árbitros y las circunstancias bajo las cuales los árbitros nombrados pueden ser impugnados, ya sea de manera perentoria o con causa. Los procedimientos de arbitraje adicionales pueden proporcionar el intercambio de información entre las partes antes de la audiencia, así como la manera en que se resolverán las disputas previas a la audiencia.
Ciertos foros especifican reglas que rigen el procedimiento de arbitraje de la propia audiencia. Estas reglas estipulan si se permiten las declaraciones de apertura o de cierre, cómo se presentan las pruebas y el derecho de una de las partes a contrainterrogar a los testigos de la parte contraria. Los procedimientos de arbitraje en algunos foros pueden variar según la naturaleza de la disputa. Algunos foros, como la Asociación Estadounidense de Arbitraje, tienen un procedimiento de arbitraje distinto para disputas laborales, laborales, de construcción y de consumo.
Dado que el arbitraje está diseñado para proporcionar una resolución rápida y rentable de disputas en general, los árbitros generalmente no están sujetos a las reglas formales del procedimiento civil o las reglas formales de prueba aplicables en los procedimientos judiciales. Los árbitros están facultados para rechazar pruebas ajenas o pruebas que sean claramente irrelevantes para los asuntos que están decidiendo. En general, la mayoría de los tribunales respetan la decisión de un árbitro. En ausencia de corrupción, fraude o falta manifiesta de respeto a la ley por parte del árbitro, la mayoría de los laudos son confirmados y pueden ser ejecutados por la parte vencedora en un tribunal local de jurisdicción competente.