Los letreros ilegales pueden incluir letreros colocados en lugares ilegales, letreros con contenido ilegal o letreros que violan las prohibiciones de tamaño, forma e iluminación. Las leyes relativas a la señalización varían considerablemente en todo el mundo. Los letreros legales en un lugar pueden ser ilegales en otro, y las personas preocupadas por seguir la ley deben consultar a los funcionarios locales para obtener información específica sobre los letreros. Cuando los funcionarios del gobierno identifican carteles ilegales, pueden tomar medidas como retirarlos y aplicar una multa.
Los lugares ilegales pueden incluir letreros demasiado cerca de caminos y caminos de navegación, letreros colocados en lugares que distraigan, etc. A veces, la legalidad de una ubicación depende del contexto. Muchos gobiernos, por ejemplo, tienen prohibiciones de material político en las proximidades de un lugar de votación. Un letrero de campaña puede ser ilegal en el patio de una casa contigua al lugar de votación, pero está bien en la esquina, ya que estará lo suficientemente lejos para cumplir con las leyes. Las leyes sobre la ubicación de los letreros generalmente proporcionan medidas específicas para ayudar a las personas a colocar correctamente los letreros y ayudar a las personas a evitar los letreros ilegales.
Los letreros también pueden ser ilegales debido a su contenido, dependiendo de la región. Algunas naciones prohíben el material sexualmente explícito, la publicidad falsa o las incitaciones a la actividad delictiva en los letreros. Una valla publicitaria de una mujer desnuda podría ser legal en una nación y no en otra. La legalidad del contenido también puede depender de la ubicación. En algunos casos, por ejemplo, los anuncios de cigarrillos no están permitidos cerca de escuelas o rutas de autobuses escolares, pero son aceptables en otros lugares.
El tamaño, la forma y la iluminación también pueden ser un problema con los letreros ilegales. Cosas como vallas publicitarias animadas pueden estar prohibidas en algunos municipios, al igual que letreros extremadamente grandes que pueden interferir con la visibilidad y la seguridad. Por lo general, los códigos municipales discuten las limitaciones en el tamaño y la construcción de los letreros para que las personas puedan colocarlos correctamente y asegurarse de que cumplan con la ley. En algunos casos, las personas pueden necesitar un permiso especial para un tipo particular de letrero, lo que les da a los miembros de la comunidad la oportunidad de ofrecer comentarios sobre si aprueban la instalación de un letrero en un lugar determinado.
En distritos históricos y ciertas comunidades, los letreros ilegales pueden incluir letreros que no cumplen con el código estético del distrito. Estos códigos crean una apariencia específica al legislar cosas como señalización, colores de pintura apropiados, etc. En este caso, se puede citar a las personas y pedirles que reemplacen sus letreros si los funcionarios creen que no se ajustan a la apariencia, la sensación y el tono de la comunidad.