Los temas de ensayo argumentativo en su conjunto generalmente tienen solo un atributo común: son o pueden ser controvertidos. Los temas pueden estar relacionados con la política, la religión, la ciencia, la filosofía o cualquier otra área amplia de estudio, y se pueden escribir en una variedad de formas diferentes. Los temas de ensayos argumentativos están destinados específicamente a abordar un tema controvertido de una manera calculada y matizada con la intención de cambiar la opinión del lector hacia la visión del escritor sobre el tema. A veces, el tema de un ensayo argumentativo puede no parecer controvertido al principio. Sin embargo, un escritor experto con una opinión sobre un tema de este tipo puede enmarcar el tema de tal manera que las complicaciones y los problemas se vuelvan evidentes y dignos de discusión.
Los temas de ensayo argumentativo más simples son aquellos sobre los que solo existen dos o tres opiniones fuertes pero diferentes. La pena de muerte es un tema común, por ejemplo, porque las escuelas de pensamiento básicas sobre el tema son «la pena de muerte es permisible» y «la pena de muerte no es permisible». Si bien el tema en sí es mucho más complejo y hay posiciones más matizadas que uno podría adoptar, los argumentos básicos tienden a apoyar o oponerse a la pena de muerte. Como tal, el objetivo principal de uno es elegir un argumento particular en apoyo del problema y desarrollarlo en un argumento coherente y detallado.
A veces, sin embargo, los temas de los ensayos argumentativos no son tan sencillos y la gente tiende a no tener opiniones polarizadas sobre los temas. En tales casos, el escritor tiene otro trabajo que puede ser sustancialmente más difícil que simplemente defender una postura particular sobre un tema claramente polarizado. Un escritor de moda que hace una afirmación amplia sobre el valor de la moda, por ejemplo, necesita proporcionar información de fondo que haga que los lectores que no están necesariamente preocupados por el tema se preocupen por él; sólo entonces el lector estará interesado o receptivo a los argumentos sobre el valor de la moda.
En términos generales, los temas de ensayos argumentativos se pueden expresar como preguntas. Establecer los temas de un ensayo argumentativo como preguntas obliga al lector a responder la pregunta, comprometiéndose así personalmente con el tema, por lo que establecer el tema como una pregunta a menudo es una buena estrategia. Preguntas como «¿debe ser algo de cierta manera», «es algo mejor o peor que otra cosa», «cómo se debe lograr algo» y «bajo qué circunstancias está bien que alguien actúe de cierta manera?» que el lector dé una respuesta y pueda crear temas de ensayo argumentativos bien enmarcados.