Un especialista en vida infantil es un profesional de la salud cuyo papel es proporcionar apoyo psicosocial y educación a niños y familias afectadas por experiencias médicas. Por lo general, los trabajos de especialistas en vida infantil están ocupados por personas certificadas por el Consejo de Vida Infantil, una organización internacional que regula la profesión de vida infantil. La mayoría de los trabajos de especialistas en vida infantil se realizan dentro de un entorno de hospital pediátrico, pero en algunos casos estos profesionales se emplean en otros entornos apropiados para su experiencia clínica. Un puesto como asistente de especialista en vida infantil podría estar disponible en algunos entornos.
Los trabajos de especialistas en vida infantil generalmente presentan una variedad de formas de apoyar las necesidades psicosociales de niños y familias que sufren afecciones médicas agudas o crónicas, cirugías, enfermedades terminales u otros factores estresantes relacionados con experiencias médicas. Un especialista en vida infantil puede utilizar el juego terapéutico, las técnicas de relajación, el humor y otras actividades apropiadas para el desarrollo para ayudar a reducir el estrés y promover la autoexpresión. Él o ella también ayuda a preparar psicológicamente al niño y a la familia para los próximos procedimientos médicos, como pruebas, cirugías o tratamientos. Siempre que sea posible, los especialistas en vida infantil están presentes con el niño durante los procedimientos médicos.
Una carrera como especialista en vida infantil podría ser apropiada para una persona que disfruta interactuando con niños y familias. Los requisitos clave del trabajo son excelentes habilidades de comunicación, la capacidad de explicar los procedimientos médicos de manera simplificada y saber cómo adaptarse a las necesidades emocionales y de desarrollo de cada niño. Las responsabilidades dentro de los trabajos de especialistas en vida infantil también podrían incluir una variedad de actividades relacionadas, incluyendo trabajo administrativo, redacción, talleres de coordinación y otros programas, o hablar en público. Los especialistas en vida infantil con frecuencia colaboran con otros profesionales de apoyo psicosocial, como trabajadores sociales y capellanes, así como con médicos, enfermeras y otros miembros del equipo médico.
Dependiendo del tamaño y la complejidad del entorno hospitalario individual, los trabajos de especialistas en vida infantil se pueden encontrar en salas de hospitalización o cuidados intensivos, en departamentos de emergencias o en clínicas ambulatorias. Algunos trabajos de especialistas en vida infantil se producen en entornos de atención médica similares, como organizaciones de hospicio o consultorios médicos privados. Ocasionalmente, estos trabajos pueden desarrollarse dentro de contextos periféricos, incluyendo escuelas o programas de intervención comunitaria.
La certificación de vida infantil requiere una licenciatura en vida infantil o un campo relacionado como la psicología, el desarrollo infantil o la educación de la primera infancia. Para convertirse en un especialista certificado en vida infantil, una persona también debe someterse a una pasantía clínica supervisada y aprobar un examen de certificación. Él o ella también deben participar en oportunidades de educación continua para mantener la certificación.
La profesión de vida infantil se desarrolló por primera vez en los EE. UU. Y Canadá en la década de 1960. Al principio, la profesión estuvo profundamente influenciada por las teorías de desarrollo infantil de Maria Montessori. Ahora, hay programas de vida infantil en muchos de los principales hospitales metropolitanos y de investigación.