Un tractor agrícola es un vehículo agrícola polivalente distintivo. Es quizás la más esencial de todas las maquinarias agrícolas. Los tractores agrícolas se utilizan junto con una variedad de equipos agrícolas para realizar diferentes tareas agrícolas. Estos incluyen arar, palear, labrar, arar, desgarrar, plantar, acarrear, empujar, levantar, transportar y proporcionar suministro de energía.
Estos vehículos aparecieron por primera vez en el siglo XIX. Los primeros fueron los vehículos con motor de tracción y motor portátiles de vapor. Estos fueron seguidos por tractores que queman petróleo y luego tractores a gasolina. Los motores de combustión interna de gasolina se convirtieron en la norma después de 1920.
Los primeros tractores agrícolas tenían ruedas delanteras de distancia fija con un eje delantero sólido. Saunderson Tractor and Implement Co., una empresa con sede en Bedford, Massachusetts, fabricó un tractor de cuatro ruedas en 1908 que resultó muy popular. Otra empresa exitosa de fabricación de tractores, establecida en 1837 y todavía en funcionamiento, es John Deere, con sus distintivos tractores verdes y amarillos.
Luego vinieron los tractores de tipo triciclo, con una sola rueda delantera o ruedas delanteras dobles colocadas de cerca. El fabricante de tractores Farmall era famoso por sus máquinas de diseño triciclo de color rojo brillante. Estos diseños estuvieron de moda desde la década de 1930 hasta la de 1970.
Los tractores de cuatro ruedas, sin embargo, eran más fáciles y seguros de manejar. Eran menos propensos a derrumbarse que los de tres ruedas. También resultaron más adecuados para los requisitos de la agricultura mecanizada.
En cuanto al diseño, un tractor de cuatro ruedas tiene dos ruedas motrices grandes y dos ruedas orientables. Las ruedas motrices están en un eje y las ruedas direccionales están debajo del compartimiento del motor. El asiento y el volante se encuentran en el centro de las cuatro ruedas, generalmente dentro de una cabina de conducción cerrada.
Los tractores modernos pueden tener unidades de tracción de ocho ruedas, orugas o cadenas articuladas y no articuladas. Pueden tener controles eléctricos o de computadora y son capaces de una multitud de funciones diferentes. Muchos tractores agrícolas modernos están equipados con dispositivos GPS, sistemas de dirección automática y otras funciones automatizadas.
Se han desarrollado diferentes tipos de tractores para diferentes requisitos agrícolas. Estos incluyen cultivos en hileras, tierras de trigo, cultivos altos y tractores utilitarios. Vienen en diferentes tamaños, desde pequeños a grandes.
Los tractores para cultivos en hileras y cultivos altos tienen huellas ajustables que permiten una navegación cuidadosa a través de las hileras de cultivos. Estos vehículos pueden atravesar hileras de tomates, maíz, trigo u otros cultivos sin dañar las plantas. Los tipos de cultivos altos tienen una mayor distancia al suelo y son adecuados para trabajos agrícolas con hortalizas o cultivos de alto crecimiento.
Los tractores agrícolas de tierra de trigo se utilizan para trabajos de campo pesados en extensas extensiones de tierras agrícolas. Los utilitarios suelen ser vehículos de uso general más pequeños. Estos se pueden utilizar para actividades no agrícolas como jardinería, paisajismo y excavación. Estos tractores utilitarios están equipados con neumáticos para césped que son más blandos que los neumáticos agrícolas normales.
Los equipos e implementos agrícolas generalmente están sujetos o enganchados a la parte trasera del tractor. El sistema de enganche puede ser una barra de tracción, un enganche de dos puntos o un enganche de tres puntos. El sistema de enganche de tres puntos es la característica estándar en la mayoría de los tractores modernos.