Una estación base es un punto de referencia para las actividades topográficas que permite a los técnicos registrarse con un transceptor de satélite de posicionamiento global (GPS) en una ubicación geográfica conocida. Además de usarse en topografía, las estaciones base también son útiles para otras actividades en las que las personas pueden usar dispositivos GPS para el posicionamiento. Las estaciones base permiten la corrección de errores y una mayor precisión, las cuales pueden ser críticas para algunas tareas. Los dispositivos pueden comunicarse automáticamente con una estación base o el usuario puede necesitar suscribirse a un servicio para acceder a la señal.
Las agencias gubernamentales instalan estaciones base en ubicaciones clave y también pueden ser instaladas por empresas privadas. La estación base se comunica con los satélites y toma nota de cualquier error. Cuando los vehículos móviles se comunican con la estación base, reciben datos sobre errores y los utilizan para corregir sus propias lecturas para mayor precisión. El mantenimiento de la estación base asegura que siga siendo lo más precisa y utilizable posible.
La ubicación de las estaciones base requiere cierto cuidado y pensamiento. La intensidad de la señal es una consideración clave, especialmente en un área donde la cobertura puede ser limitada y la estación necesita llegar a través de una gran parte del paisaje. La claridad de la señal también es importante. Si la señal se interrumpe, podría crear problemas y podría ser potencialmente peligroso; los excursionistas, por ejemplo, necesitan una cobertura de señal continua para asegurarse de que se mantienen en el camino y están familiarizados con su ubicación.
Se deben considerar dos cuestiones distintas con la ubicación de la estación base. El primero es la visibilidad. La estación debe estar en un terreno elevado, con una línea de visión clara alrededor de la región circundante. Si está en un área empotrada o en un lugar con numerosas colinas, afloramientos rocosos y otros obstáculos, la señal no será tan fuerte y el área de cobertura puede ser limitada. Los topógrafos pueden consultar mapas y otros datos para determinar un buen sitio, y también pueden considerar las condiciones climáticas en su decisión, ya que pueden tener un impacto en la selección de la ubicación.
El segundo problema es el potencial de interferencia de otras fuentes. Una estación base cerca de líneas eléctricas, relés de radio y otras fuentes de interferencia eléctrica no funcionará tan bien. Las ubicaciones remotas tienden a funcionar mejor porque no contienen tanta interferencia, aunque es posible que la tripulación también deba pensar en los problemas de acceso. Si una estación base es demasiado remota, puede ser difícil llegar a ella, especialmente en condiciones climáticas adversas, y esto podría suponer un obstáculo para el servicio y el mantenimiento de rutina.