La ironía es un concepto que describe una técnica o situación, generalmente literaria, mediante la cual se transmite un significado que está en oposición al significado literal de las palabras utilizadas o que no está de acuerdo con lo esperado. Se puede utilizar de muchas formas y es común en la literatura y en todas las formas de medios de entretenimiento. Se puede encontrar en situaciones cotidianas y puede ser accidental o deliberadamente construido. El uso de la ironía radica en la capacidad humana para discernir el significado más profundo detrás de las palabras u otro mecanismo utilizado para transmitir la contradicción.
Cuando se encuentra en la literatura y otras formas de medios y comunicación, la ironía se puede utilizar de varias formas. La forma más básica en las obras escritas es una declaración simple que implica un significado que contradice el verdadero significado de las palabras utilizadas. Este tipo se basa en la capacidad del lector para inferir el significado oculto, que suele ser ayudado por la selección cuidadosa de palabras específicas que, en el contexto más amplio del trabajo general, alertan al lector sobre su verdadero significado. Usado de esta manera, la ironía a menudo resulta en sarcasmo. Este tipo puede ser usado en escritura expositiva o descriptiva, o usado en diálogos por personajes en obras de ficción.
Los personajes de obras de ficción, ya sea escritas o en otras formas, como el teatro y la televisión, a menudo se colocan en situaciones en las que sus acciones o las de otros dan como resultado un resultado opuesto al deseado. Esta versión, llamada ironía situacional, se utiliza tanto en obras cómicas como dramáticas y se puede utilizar para crear situaciones de gran humor o tragedia. El humor y la tragedia suelen venir a expensas del personaje que es objeto de la situación irónica.
La ironía dramática, que también se utiliza en todo tipo de obras de ficción, surge cuando el personaje desconoce hechos o situaciones que son conocidas por el lector o espectador. El personaje actúa de una manera en la que normalmente no se comportaría si estuviera al tanto de esta información. En muchos casos, el personaje eventualmente se da cuenta de esta información retenida u oculta, creando un conflicto de algún tipo. Sin embargo, este no es siempre el caso, ya que la ironía de la situación generalmente se dirige a la audiencia, no al personaje.
Cuando parece que el destino, o alguna fuerza invisible, como Dios u otros, conspiran para manipular situaciones y eventos simplemente para confundir a los personajes de una obra de ficción, esto se conoce como ironía cósmica o ironía del destino. Este tipo ilustra la incongruencia de los resultados con las intenciones o acciones de los personajes. Es similar al tipo situacional, pero a menudo se presenta de tal manera que los personajes se sienten víctimas de algún tipo de trama o broma de fuerzas desconocidas.
Otro tipo de ironía, atribuida al filósofo Sócrates, se utiliza para incitar a un oponente en un debate a mostrar su propia ignorancia o defectos. Llamada ironía socrática, esto se hace fingiendo ignorancia del tema para alentar a la otra parte a exponer sobre el tema, exponiendo su falta de conocimiento o pensamiento defectuoso. Este tipo también se emplea a menudo en la ficción, sobre todo en trabajos de detectives y misterios donde el detective emplea esta táctica para engañar a un criminal para que se incrimine directa o indirectamente.