El licopeno es un poderoso antioxidante que se encuentra en varias frutas y verduras y se vende como un suplemento dietético. Este pigmento rojo que se encuentra en algunas plantas y microorganismos ayuda a neutralizar los radicales libres que se cree que causan enfermedades cardíacas, cáncer y otras enfermedades. Los datos sugieren que la ingesta humana de este carotenoide puede reducir el factor de riesgo para muchos tipos de cáncer, proteger el corazón y los huesos y regular la presión arterial. La ingesta de licopeno a través de alimentos y suplementos no está exenta de riesgos o posibles efectos secundarios, aunque la instancia de los efectos secundarios de licopeno ha demostrado ser mínima. La licopenodermia, el daño celular, los efectos secundarios intestinales y la posible interferencia con ciertos tratamientos contra el cáncer son efectos secundarios del licopeno.
El consumo excesivo de este carotenoide puede causar una notable decoloración de la piel de color naranja. Esta condición se llama licopenodermia. La licopenodermia es una afección inofensiva sin síntomas conocidos, aparte del color naranja intenso de la piel. Se ha demostrado que la afección es reversible al reducir la ingesta de licopeno durante unos días a algunas semanas.
Algunos carotenoides, incluido el licopeno, han demostrado un potencial de oxidación dentro del cuerpo bajo ciertas condiciones, como cuando se combinan con el humo del cigarrillo. Cuando ocurre la oxidación, la investigación sugiere que el licopeno podría comportarse de manera similar a un radical libre, causando daño celular. Esto podría explicar por qué los resultados sugieren que los fumadores de cigarrillos que toman suplementos dietéticos de carotenoides tienen un mayor riesgo de cáncer o enfermedad cardíaca.
También hay otros efectos secundarios del licopeno a tener en cuenta. Tomar suplementos de licopeno ha causado efectos secundarios intestinales en algunas personas que lo consumen. Las personas que tomaron dosis más altas de suplementos de licopeno han informado de náuseas, vómitos, indigestión, diarrea, gases y distensión abdominal.
Uno de los efectos secundarios de licopeno más peligrosos e infrecuentes que se ha informado implica tomar suplementos de licopeno mientras se somete a tratamiento para el cáncer. Los pacientes con radioterapia y quimioterapia que toman suplementos de licopeno pueden sufrir una interferencia en la forma en que estos tratamientos funcionan para combatir el cáncer. A partir de 2010, los estudios relacionados con esta teoría aún no se habían realizado en humanos, pero los experimentos con animales sugirieron que los suplementos de licopeno podrían interferir con una de las formas en que la quimioterapia y la radiación destruyen las células cancerosas. La ingesta de alimentos ricos en licopeno como parte de una dieta normal no debería afectar los tratamientos contra el cáncer.
Una dieta normal que incluya cantidades saludables de frutas y verduras que contengan licopeno generalmente no producirá efectos secundarios en la mayoría de las personas. Tomar suplementos de licopeno en dosis más altas es más probable que cause los posibles efectos secundarios, pero la incidencia de efectos secundarios con la suplementación es baja. Los profesionales de la salud advierten que, como con cualquier vitamina, medicamento o suplemento, los pacientes deben discutir posibles interacciones y contraindicaciones con su médico o proveedor de atención médica.