El término «cinturón y tirantes» es un ejemplo de un modismo metafórico; el significado es que una persona que «usa cinturón y tirantes» es muy cautelosa. La idea es que un cinturón sujete los pantalones de una persona y que los tirantes logren la misma función. El uso de ambos, por lo tanto, se considera superfluo e inusual, lo que lleva al uso de la frase figurativa para describir a alguien que parece obsesionado con la seguridad o demasiado cuidadoso con algo.
Esta expresión idiomática varía entre las diferentes sociedades de habla inglesa. La versión británica de esta frase es «cinturón y tirantes». La versión estadounidense, «cinturón y tirantes», hace referencia a un accesorio de ropa que alguna vez fue popular en el país, no solo como un accesorio funcional para sostener pantalones, sino más recientemente como una especie de artículo de moda novedoso. Por ejemplo, los restaurantes y otras empresas pueden usar tirantes como parte del uniforme, como parte de la «marca» visual.
Los expertos en palabras rastrean el origen de la frase a mediados del siglo XX. A medida que los tirantes se vuelven cada vez más obsoletos en la sociedad estadounidense, esta frase se escucha cada vez menos. Hoy en día, no es una parte muy habitual del lenguaje, sino algo que puede aparecer en textos impresos más antiguos, o quizás con ciertas figuras populares que podrían usarlos como una especie de marca registrada de su imagen.
Otra forma de referirse a la frase idiomática «usar cinturón y tirantes» es la idea de «seguro doble». Aquellos que se refieren a este tipo de concepto a menudo utilizarán un lenguaje más técnico, como «medidas de seguridad redundantes». Una diferencia importante es que, mientras que «cinturón y tirantes» tiene la connotación de ser superfluo, las medidas de seguridad redundantes son a menudo una parte deliberada de la ingeniería y una parte muy importante para mantener a las personas seguras dentro de un determinado campo o industria.
En los tiempos modernos, a los reguladores gubernamentales de muchos países de todo el mundo se les ha encomendado la aplicación de medidas de seguridad prácticas y, a veces, redundantes. En consecuencia, es posible que los angloparlantes y escritores ya no utilicen mucho la frase porque un enfoque creciente en la seguridad ha hecho que ese tema esté asociado con una connotación positiva en la mente moderna. Dado que la frase idiomática tiende a expresar burla por las precauciones excesivas, puede que sea menos relevante hoy que en el pasado; Por supuesto, los elaborados sistemas de seguridad de hoy en día aún pueden inspirar desprecio en algunas personas, quienes, a su vez, podrían favorecer este término.