El arte de la animación tiene una historia rica y variada, comenzando con los juguetes que utilizan un principio de animación llamado persistencia de la visión. A partir de este concepto simple empleado por los juguetes, comenzó la animación. Algunos eventos clave en la historia de la animación incluyen el primer ejemplo capturado en una película, el primer personaje animado y la primera película con sonido. Los eventos posteriores incluyen el primer largometraje completo y la primera película animada digital o generada por computadora.
La historia de la animación comenzó antes de que se grabara en la película. Con juguetes como el Zoetrope donde el espectador miraría a través de una rendija en una rueda giratoria con una serie de imágenes. Mientras giraba la rueda, las imágenes aparecerían como una imagen en movimiento en lugar de muchas imágenes separadas. Este fenómeno se llama persistencia de la visión, y es el concepto que inspiró futuros avances en la animación.
Un evento importante en la historia de la animación es la primera película animada. Fue creado en 1906 por J Stuart Blackton, utilizando imágenes dibujadas con tiza en una pizarra. Se llamaba «Fases humorísticas de caras divertidas». Blackton dibujó dos caras, la filmó, luego detuvo la película, borró el dibujo y dibujó una nueva, luego filmó la nueva imagen. Esto continuó en un ciclo, llamado animación stop motion, y las caras en el producto terminado parecían moverse cuando la película se reprodujo.
Poco tiempo después de esto, nació el primer personaje animado de la historia de la animación, Gertie the Dinosaur. Fue creada por Winsor McCay en 1914, a partir de cientos de imágenes dibujadas a mano que él dibujó y filmó él mismo. Este minucioso proceso significó que una película de cinco minutos podría llevar más de un año en completarse. Fue la primera persona en usar animación para retratar a un personaje. Se le atribuye ser el padre de la caricatura moderna por sus esfuerzos.
Otro evento importante en la historia de la animación fue la primera película animada con sonido sincronizado, «Steamboat Willie». Esta fue en realidad una película muy temprana de Mickey Mouse de Walt Disney en 1928. Antes de esta animación era silenciosa, a veces se agregaba música por separado. El sonido sincronizado permitió a los animadores usar el sonido de manera más efectiva como parte de su narración, lo que eventualmente condujo al diálogo entre los personajes.
El primer largometraje superviviente en la historia de la animación fue «Blancanieves y los siete enanitos» de Walt Disney en 1937. Fue el primer largometraje lanzado por Disney y también el primero en color. Empleaba un nuevo tipo de cámara llamada multiplano que permitía la ilusión de profundidad. Se consideró innovador en ese momento y sigue siendo un clásico apreciado. Fue el primero de una larga serie de películas de Disney.
Un evento más reciente en la historia de la animación fue el lanzamiento de «Toy Story» en 1995 por Pixar. Fue la primera película animada de largometraje realizada completamente con animación generada por computadora. Cada fotograma tardó horas en completarse, y la película terminada mostró una claridad, profundidad y color sorprendentes. Muchas personas consideran que la animación generada por computadora es el futuro de la película animada.