Durante milenios, el hombre navegó a través de los mares y océanos usando nada más que las estrellas y el sol, o permaneciendo a la vista de la tierra en todo momento. Con tecnologías como la brújula, la radio y, en última instancia, los sistemas de posicionamiento global (GPS), la navegación marítima se ha vuelto cada vez más precisa y confiable, con niveles crecientes de redundancia en caso de fallas en los equipos. Pocos estarían en desacuerdo con que la ubicuidad, confiabilidad y simplicidad del GPS lo convierten en la mejor manera de navegar en aguas abiertas.
Los antiguos polinesios lograron viajar miles de millas desde sus islas de origen en el Pacífico Sur hasta Australia, confiando solo en la posición de las estrellas. Navegar por las estrellas, conocido como cómputo muerto, obviamente sigue siendo una opción viable para los navegantes que saben cómo hacerlo. Por supuesto, con un cielo nocturno despejado como una necesidad para esta técnica, puede ser una opción peligrosa e impredecible. Cada vez más, es un último recurso para todos, excepto para los marineros tradicionales y puristas más comprometidos.
Alrededor de la época del Renacimiento, la invención de la brújula y el sextante hizo que viajar más allá de la vista de la tierra fuera infinitamente más predecible. Al medir la posición de un barco en relación con la del sol, la ubicación y el rumbo podrían trazarse en un mapa superpuesto con líneas de latitud y longitud. Este fue quizás el mayor avance en la navegación marítima hasta la era de las computadoras, e hizo posible el período conocido como la Era de la vela, para los grandes veleros que atravesaron el mundo en misiones militares, exploratorias y comerciales. Al igual que el cálculo de muertos, el trazado manual sigue siendo una herramienta viable, pero compleja, para los adecuadamente capacitados.
La navegación marítima se mantuvo sin cambios durante todo el siglo XIX, aunque los refinamientos en las técnicas, mapas y cartas existentes, y el progreso en la propulsión a vapor condujeron a mejoras en la confiabilidad y la velocidad de los viajes y la navegación oceánica. Sin embargo, desde que los primeros satélites GPS se pusieron en órbita en la segunda mitad del siglo XX, la navegación por satélite se ha convertido en el estándar para la navegación marítima. Los receptores GPS pequeños son baratos y confiables, y pueden ubicar la posición de uno en cuestión de pies o metros. La navegación GPS es obligatoria en la mayoría de los buques comerciales, como los cruceros, pero son equipos igualmente esenciales para los navegantes aficionados o aficionados.
Existe otro tipo de técnica de navegación moderna que no requiere satélites, conocida como navegación de líneas de posición (LOP). Esto es, en esencia, una fusión altamente evolucionada de técnicas clásicas, y utiliza puntos de referencia, rumbos de brújula conocidos y otros puntos de referencia para determinar la ubicación y el rumbo. Los submarinos a menudo usan lecturas de sonda de esta manera para navegar bajo el agua. Es un buen recurso cuando el GPS no está disponible por alguna razón, pero sufre muchos de los mismos inconvenientes que los cálculos muertos, es decir, una dependencia total de las condiciones ideales y la habilidad del navegador.