Una pregunta cerrada es aquella que solo tiene una respuesta simple y corta que suele ser «sí» o «no», aunque puede haber más tipos «abiertos». La definición más estricta suele ser una pregunta que solo tiene una respuesta como condición «verdadero» o «falso», como «¿Te gustó esa película?» o «¿Hoy es lunes?» Una forma más «abierta» de pregunta cerrada todavía solo tiene una respuesta única y corta, pero una que no está restringida a solo «sí» y «no», como «¿Cuántos años tienes?» o «¿Qué día es?» Estas contrastan con las verdaderas preguntas abiertas que permiten una amplia gama de respuestas extensas, como «¿Cómo estás hoy?» o «¿Qué te pareció esa película?»
Existen ciertas ventajas y desventajas al utilizar una pregunta cerrada. Una de las mayores fortalezas de este tipo de preguntas es que permiten al autor de la pregunta retener el poder en el proceso, ya que la respuesta debe ser breve. Se pueden utilizar con bastante eficacia para determinar tipos de información muy simples y para hacer que los datos sean cuantitativos o numéricos. Por ejemplo, alguien que esté haciendo una encuesta sobre una película podría preguntar «¿Te gustó la película?» con solo «sí» y «no» como respuestas, lo que permite un análisis simple comparando el número de respuestas «sí» y «no».
Sin embargo, una de las principales desventajas de hacer una pregunta cerrada es que elimina una gran cantidad de respuestas posibles, ya que solo una sigue siendo viable. Por ejemplo, en el caso anterior, a alguien le pudo haber gustado la película pero pensó que el título era erróneo o engañoso. Sin ninguna capacidad para proporcionar este tipo de información, el uso de una pregunta cerrada solo determinaba el disfrute de la película de alguien, no si el título lo hubiera llevado a verla en primer lugar. Durante una entrevista, este tipo de pregunta es útil desde el principio, pero puede evitar que se produzcan muchos descubrimientos a largo plazo.
El uso de una pregunta abierta ayuda a aliviar muchas de estas debilidades, aunque también tienen ciertos inconvenientes. A diferencia de una pregunta cerrada, las abiertas tienen muchas respuestas posibles y esto proporciona al interrogador una respuesta con mucha más profundidad. La información obtenida de ellos puede ser difícil de cuantificar o utilizar fácilmente como parte de un estudio numérico. A menudo es preferible tener opciones de preguntas abiertas y cerradas como parte de una encuesta o cuestionario; esto brinda oportunidades para que ambos tipos se utilicen de manera efectiva, permitiendo que cada uno disminuya las debilidades del otro.