Las ventajas de amamantar a los niños mayores incluyen la posibilidad de brindar apoyo emocional y nutricional y brindar al niño una mayor inmunidad. Las desventajas comprenden la interferencia con la dieta del niño pequeño, problemas para tratar de quedar embarazada o intentar mantener a un niño mayor o menor mientras amamanta a ambos, y la probabilidad de críticas hacia la madre y el niño. A medida que los niños crecen, los aspectos negativos de esta práctica pueden acumularse, y también existe la preocupación por los niños verdaderamente mayores, como los de cinco años en adelante, que establecen una relación más sexualizada con la madre.
En los EE. UU., Muchas mujeres que amamantan dejan de amamantar después del primer año, pero hay muchas que también argumentan que amamantar a los niños mayores sigue siendo beneficioso. Esta es una práctica común en muchas otras culturas. Puede ser más común en aquellas culturas donde los recursos nutricionales son escasos y los niños se vuelven más saludables al amamantar por períodos de tiempo más largos. Este punto de vista se puede extrapolar a los niños en los EE. UU. Para sugerir que los niños son más saludables si amamantan por más tiempo.
Los estudios sugieren que la lactancia materna continua todavía proporciona inmunidad. Los bebés que son amamantados por más tiempo pueden tener menos enfermedades. Además, muchos niños pequeños son quisquillosos con la comida y es posible que no tengan una dieta nutricionalmente sólida, en cuyo caso podrían necesitar fórmula. Las mamás que apoyan la lactancia materna de niños mayores sugieren que es mejor simplemente dejar que los niños pequeños tengan acceso continuo a la leche materna, ya que es más saludable que la fórmula.
Otro argumento que se hace en apoyo de la lactancia materna a los niños mayores es que puede ser especialmente útil para los niños pequeños cuando llegan a los terribles dos años. Mantiene un vínculo estrecho entre madre e hijo, posiblemente ayudando a proporcionar estabilidad emocional.
Los argumentos en contra de la lactancia materna a los niños mayores también pueden abarcar la dieta y la nutrición. Generalmente, la leche materna sola no se considera una dieta adecuada después del primer año. Es posible que el niño que no come lo suficiente no obtenga suficiente variedad porque está amamantando. Algunos niños pueden tener retraso en el crecimiento si no comen una dieta regular de alimentos sólidos, y este riesgo aumenta a medida que el niño envejece.
La madre que planea otros embarazos puede tener problemas para mantener a un niño lactante y un embarazo. Hay mamás que pueden hacer esto, pero luego deben programar la alimentación de dos niños con diferentes necesidades nutricionales. Como mínimo, las mamás necesitarán apoyo nutricional adicional para amamantar a dos niños de diferentes edades. Además, a algunas mujeres les resulta difícil quedar embarazadas durante la lactancia.
La gran probabilidad de encontrar críticas por parte de otras personas ocurre cuando las madres están amamantando a niños mayores, y existe una correlación positiva entre la probabilidad de críticas y la edad del niño. Es probable que los niños mayores y los niños del jardín de infantes llamen la atención, y muchas mamás restringen esta práctica al hogar para que sus hijos, que ahora son bastante capaces de comprender las críticas, no las escuchen. Si las mamás eligen lo contrario, pueden someter a sus hijos a declaraciones que causen preocupación o angustia.
A medida que los niños crecen, puede haber confusión sobre la noción muy sexualizada de los senos en la cultura occidental y la asociación continua con los senos de la madre. Freud identificó la lucha edípica como algo que ocurre en la infancia, e incluso si la gente no está de acuerdo con Freud, cualquier niño expuesto a los medios como los comerciales de televisión, comenzará a sentir que existe una dualidad en los cuerpos de las mujeres. Continuar con la lactancia materna a medida que los niños se vuelven más sociales y más expuestos a los medios de comunicación puede plantear algunas preguntas sobre la salud de los sentimientos sexuales más adelante.
En última instancia, cada mujer decide en el mejor interés de sus hijos. Muchas mujeres están apasionadamente convencidas de que es apropiado amamantar a los niños mayores, mientras que otras creen que un límite natural es la edad de uno o dos años. Ambos caminos tienen ventajas y desventajas.