La hormona del crecimiento humano (HGH) ocurre naturalmente en la glándula pituitaria y también está disponible como una sustancia sintética con usos legítimos muy limitados. Los atletas, incluidos los culturistas, abusan de la forma sintética porque aumenta la masa muscular, disminuye la grasa corporal y mejora el rendimiento. El uso de HGH para culturismo está prohibido por el Comité Olímpico Internacional y no está aprobado para el deporte en la mayoría de las jurisdicciones. Los abusadores corren el riesgo de tener problemas de huesos y tejido conectivo, problemas cardíacos, retención de agua y cambios de humor. A pesar de estos riesgos, el uso de HGH en los culturistas continúa porque algunos atletas creen que ayuda a su rendimiento.
Un inconveniente principal de HGH para el culturismo es su ilegalidad según lo declarado por los organismos deportivos gobernantes. El Comité Olímpico Internacional, que considera a la HGH como una sustancia prohibida, comenzó a evaluar a los atletas para detectar la hormona del crecimiento en los Juegos Olímpicos de verano de 2004 en Atenas. Los culturistas olímpicos atrapados con HGH son descalificados de sus eventos, se les despojan las medallas y, a menudo, enfrentan sanciones que incluyen la prohibición de futuras competiciones olímpicas.
Tomar HGH para el culturismo también plantea serios riesgos para la salud. La hormona está destinada a promover el crecimiento en niños con enfermedades genéticas; Como tal, los culturistas que abusan de la sustancia a menudo experimentan un crecimiento óseo anormal con el tiempo. Este proceso se conoce como acromegalia. El crecimiento óseo también causa un crecimiento excesivo del tejido conectivo, lo que lleva a la desfiguración. Algunas personas describen el efecto de la acromegalia como la creación de un «hombre de las cavernas» porque el proceso causa mandíbulas y cejas muy prominentes.
Los culturistas que abusan de la HGH también corren el riesgo de tener problemas cardiovasculares graves. La hormona puede causar latidos cardíacos irregulares e incluso un corazón agrandado, lo que puede ser un efecto secundario permanente y mortal. Los corazones agrandados pueden provocar accidentes cerebrovasculares o insuficiencia cardíaca congestiva.
Además, la HGH para el culturismo pone a los usuarios en riesgo de otras complicaciones médicas que pueden no ser mortales, pero que son perjudiciales para la salud física y mental. Puede causar retención de agua, por ejemplo, lo que requiere que los riñones del culturista trabajen horas extras y provoque presión arterial alta. Los altos niveles de HGH también se han relacionado con la inflamación y el dolor articular. Además, los cambios de humor son comunes entre los que abusan de la HGH, de manera similar al llamado efecto de «esteroides».
Algunos culturistas están dispuestos a arriesgar estos riesgos de HGH para obtener beneficios de la hormona. Utilizado como un suplemento de culturismo, HGH puede ayudar a los atletas a aumentar su masa muscular en un tiempo relativamente corto. La hormona también ayuda a disminuir la masa corporal, fortaleciendo al fisicoculturista en general a corto plazo. Estos efectos combinados ayudan a los culturistas a desempeñarse mejor y pueden ayudarlos a ganar más competencias.