El Virus del Nilo Occidental es una enfermedad que afecta el sistema nervioso central. Aunque la enfermedad se mantuvo principalmente en África, el sur de Europa y Asia, la infección finalmente comenzó a aparecer en Estados Unidos después de 1999 y rápidamente se convirtió en un problema de salud en varias áreas. Si bien es potencialmente peligroso en varios animales, los caballos parecen ser los más afectados. Generalmente se propaga cuando un mosquito infectado con el virus pica al caballo. Los signos más comunes del Virus del Nilo Occidental en los caballos incluyen tropiezo, músculos débiles, fiebre, parálisis y convulsiones, entre otros.
Es posible que los signos del virus del Nilo Occidental en los caballos nunca se muestren o que lleguen lentamente con el tiempo, y como ocurre con muchas otras enfermedades, los síntomas del virus del Nilo Occidental pueden variar en severidad. Los signos típicos son extremidades débiles, tropiezos, torpeza general, fatiga y apatía. Otros síntomas comunes son pérdida de apetito, incapacidad o dificultad para tragar, caminar en círculos e hiperexicidad. Los signos más graves generalmente incluyen parálisis facial o parálisis de las extremidades posteriores, incapacidad para levantarse, fiebre que puede causar ceguera, temblores, convulsiones y coma. Si varios de estos síntomas ocurren juntos, se recomienda buscar consejo veterinario.
Muchos signos del Virus del Nilo Occidental en los caballos también son comunes en varios otros problemas de salud, como el botulismo, la rabia u otras enfermedades relacionadas con los mosquitos. Es importante buscar el consejo de un veterinario capacitado para determinar si estos síntomas son causados por el Virus del Nilo Occidental. Si bien no existe un tratamiento oficial para el virus, el veterinario puede ayudar a decidir la mejor opción para la salud del caballo.
Por lo general, si hay un caso de Virus del Nilo Occidental en caballos, el propietario del caballo y un veterinario llevan a cabo un tratamiento complementario para ayudar a reducir los síntomas a medida que el caballo supera la enfermedad. En la mayoría de los casos, el caballo no necesita ser sacrificado. Algunos caballos incluso pueden construir anticuerpos contra el virus a medida que sanan, e incluso se vuelven inmunes a otras infecciones.
A partir de 2011, existen cuatro vacunas diferentes que pueden usarse para prevenir el virus del Nilo Occidental en los caballos. Después del lote inicial de vacunas, se recomienda un refuerzo anual adicional. Aunque la vacuna y el refuerzo del Virus del Nilo Occidental son suficientes para la mayoría de los caballos, aquellos que están bajo más estrés, como las carreras y los caballos de exhibición, deben recibir dos vacunas de refuerzo anuales. El tiempo recomendado para este tratamiento suele ser en abril y julio.