El cáncer de paladar es un crecimiento canceroso que afecta el paladar de una persona. El techo de la boca se llama paladar y tiene dos partes. La parte dura consiste en una porción frontal ósea, que se conoce como paladar duro. La parte más suave de la espalda se conoce como paladar blando. El cáncer puede formarse en cualquier parte del paladar; afortunadamente, el cáncer de paladar es una enfermedad poco frecuente.
Existe una variedad de síntomas que pueden indicar cáncer de paladar. Incluyen hinchazón dolorosa de la boca, bultos y úlceras en la boca. Los síntomas como la dificultad y la incomodidad para tragar también pueden indicar cáncer de paladar. Otros síntomas incluyen sudores nocturnos y pérdida de peso. Es importante tener en cuenta que estos síntomas pueden indicar otros tipos de afecciones en lugar de cáncer de paladar; como tal, es fundamental ser evaluado por un médico.
Para diagnosticar el cáncer de paladar, un médico toma un historial completo del paciente y realiza un examen. El médico buscará anomalías en la boca y tomará una muestra de tejido, lo que se conoce como biopsia. Un patólogo en un laboratorio buscará células cancerosas dentro de esta muestra de tejido. Además de la biopsia, un médico puede ordenar otras pruebas para determinar si las células cancerosas se han diseminado más allá del paladar. Estas pruebas pueden incluir radiografías, tomografías computarizadas (TC), pruebas de resonancia magnética (IRM) y ecografías; en algunos casos, las exploraciones por PET (tomografía por emisión de positrones), que utilizan materiales radiactivos, también se utilizan para localizar tejido canceroso en crecimiento activo.
Cuando el cáncer de paladar se detecta temprano, es más probable que el tratamiento tenga éxito. La radioterapia o la quimioterapia se utilizan a menudo para tratar la enfermedad. En algunos casos, el tratamiento requiere tanto radioterapia como quimioterapia. A veces, la cirugía es necesaria, especialmente cuando el cáncer se ha diseminado a los ganglios linfáticos del cuello u otras partes del cuerpo. La microcirugía con láser incluso se puede utilizar para extirpar tumores de tamaño pequeño a mediano.
En algunos casos, como cuando el cáncer se propaga y la vida del paciente se ve amenazada, es necesario extirpar porciones enteras del paladar. Cuando esto ocurre, se puede utilizar cirugía reconstructiva para proporcionar una apariencia más normal e instalar colgajos de tejido y prótesis que permitan al paciente hablar y tragar después de la cirugía. Además, la terapia de rehabilitación puede ser necesaria para ayudar al paciente a superar las dificultades del habla y la deglución, aprender a elegir alimentos que minimicen los problemas de masticación y deglución y adaptarse a la vida normal después de la cirugía. Asimismo, los pacientes pueden recibir ayuda para dejar de fumar si así lo desean.
Una de las principales causas de cáncer de paladar es el consumo de tabaco. De hecho, se estima que hasta el 90 por ciento de los cánceres bucales son causados por fumar cigarrillos, puros y pipa. Mascar tabaco y rapé también contribuyen a esa estadística. También están implicadas en el desarrollo del cáncer oral las bebidas alcohólicas y afecciones como la leucoplasia, que causa manchas blancas en la boca.