Hay muchas causas diferentes de neumonía, que se pueden definir aproximadamente como acumulación de líquido en los pulmones. Los signos y síntomas de la neumonía pueden ser tan variables como sus causas y, a veces, las personas de las poblaciones de mayor riesgo tienen menos probabilidades de identificar que tienen la afección y tienen los síntomas más leves. Por ejemplo, las personas con neumonía bacteriana, especialmente los ancianos, pueden tener pocos síntomas y no tener la fiebre típica asociada con la afección. Esto es lamentable, ya que la neumonía bacteriana pone a los ancianos en un riesgo mucho mayor que a la población adulta joven o de mediana edad, y el tratamiento puede retrasarse porque el diagnóstico no se realiza de inmediato.
Sin embargo, en general, es probable que las personas con neumonía causada por bacterias experimenten dificultad para respirar, tos que expectoren una mucosidad espesa de color verde o amarillo y escalofríos y fiebre. El pecho puede doler significativamente y las personas también pueden sentir un malestar general general o un agotamiento extremo. La neumonía de este tipo puede ocurrir por sí sola o progresar ocasionalmente a partir de otras enfermedades, como los virus del resfriado y la gripe. Si recientemente ha tenido un virus y nota que estos síntomas ocurren, definitivamente debe consultar a un médico para descartar neumonía.
Los virus también pueden causar neumonía, que no es bacteriana. Los síntomas de la neumonía viral difieren de la neumonía bacteriana, aunque puede desarrollar infecciones bacterianas secundarias a partir de la neumonía viral. Los síntomas principales de la neumonía de origen viral son tos seca, dificultad para respirar y fiebre repentina. La gente ha comparado esta enfermedad, ya que puede ocurrir repentinamente con la sensación de haber sido atropellada. La fatiga es significativa, puede haber dolor de cabeza y los músculos pueden doler. Es similar a tener la típica gripe anual sin otros síntomas de gripe como dolor de garganta o congestión nasal.
Algunas personas son particularmente susceptibles a un tipo de neumonía llamada pneumocystis carinii. Esto es más común en personas que tienen el sistema inmunológico debilitado, como personas con VIH, trastornos autoinmunes o personas que toman medicamentos inmunosupresores. Aquellos que han tenido trasplantes, por ejemplo, pueden desarrollar p. carinii. Los síntomas de neumonía de este tipo incluyen debilidad y fatiga, tos seca y fiebre. Suele haber dificultad para respirar y la tos no desaparece sin tratamiento.
Al igual que las versiones bacterianas, el micoplasma generalmente responde al tratamiento con antibióticos, pero puede pasar desapercibido y algunas personas se recuperan sin tratamiento. No diagnosticar el micoplasma es un problema porque este tipo de neumonía tiende a ser el más contagioso. Los niños con neumonía ambulante en la escuela transmiten fácilmente este virus a otros niños, y las personas que trabajan en situaciones de trabajo con mucha gente pueden transmitir el micoplasma a sus compañeros de trabajo.
La neumonía que camina o el micoplasma causan síntomas de neumonía similares a los que se experimentan si tiene neumonía viral. La principal diferencia es que los síntomas de la neumonía del tipo «andante» tienden a ser mucho más leves y no hacen que las personas sientan la necesidad de quedarse en cama; de ahí el término caminar. Las personas pueden sentirse cansadas y tener tos seca, que puede durar varios meses, incluso si se trata la afección.
Dado que la neumonía en todas sus formas, con la posible excepción del micoplasma, puede ser una enfermedad muy peligrosa, preste atención a los síntomas que puedan indicar la afección. En caso de duda, consulte el diagnóstico de un médico. Si tiene neumonía, el tratamiento es importante para que se recupere antes y no desarrolle complicaciones de naturaleza potencialmente mortal.