El período medieval duró desde aproximadamente 500 Era Común (CE) hasta el año 1500 CE, aunque algunos eruditos e historiadores debaten estas fechas exactas. Este período histórico particular también se llama con frecuencia la Edad Media por su papel de tiempo de transición. Después de que terminó el gobierno del Imperio Romano, los efectos dominó resultantes fueron desarrollos políticos, sociales, religiosos y artísticos que formaron una base para el mundo moderno. El estudio de la historia medieval a menudo se considera importante para comprender las fuerzas que allanaron el camino para otros eventos históricos significativos que ocurrieron en los siglos que siguieron.
Muchos historiadores coinciden en que el período medieval temprano duró hasta aproximadamente 1000 CE y se señala como una de las partes más turbulentas de la edad media. Los líderes del Imperio Romano comenzaron a perder el control político sobre sus diversos territorios con relativa rapidez, y su efectividad en el gobierno comenzó a deteriorarse debido a las facciones, las rivalidades internas y las agendas personales. Una de las acciones definitorias de la historia medieval temprana fue la remoción del poder de Rómulo Augusto, ya que este emperador fue el último de su tipo en la región que ahora es Europa occidental. El siguiente período de tiempo generalmente se designa como la alta edad media y es conocido por las cruzadas santas que resultaron en que los ejércitos cristianos tomaran el control de Jerusalén del dominio musulmán.
La legalización de las prácticas religiosas cristianas llevó a la influencia generalizada de esta iglesia en muchas facetas de la vida durante el período medieval. La era anterior del dominio del Imperio Romano a menudo se destaca por la persecución activa de los cristianos, y esta tendencia cambió significativamente durante los primeros años del período medieval. Los cambios en los sistemas de creencias de una religión politeísta a una religión monoteísta centralizaron grandes poblaciones que de otro modo estaban reñidas cultural y políticamente. Los líderes religiosos de la iglesia católica fueron fundamentales para poner a disposición de la población en general materiales escritos como la Biblia y para alentar porcentajes más altos de alfabetización.
El período medieval tardío generalmente se designa como el marco temporal de 1300 a 1500 CE. Este segmento de la Edad Media vio tanto trastornos en la sociedad medieval como avances tecnológicos en instrumentos de guerra y agricultura. Una epidemia de peste diezmó a la población de Europa hasta en un 60% en tan solo dos años a mediados de 1300, lo que provocó consecuencias sociales como la persecución de las poblaciones judías como chivos expiatorios. Otros cambios clave del período medieval tardío incluyen varias guerras y conquistas que cambiaron las áreas de control político.