Una orquesta de cámara es una orquesta de entre doce y cuarenta músicos que tocan principalmente música clásica. Aunque puede haber varios del mismo instrumento en una orquesta de cámara, cada uno toca una parte diferente de la composición. Una orquesta de cámara puede diferenciarse de una orquesta sinfónica o una orquesta filarmónica por el número de miembros. Las orquestas más grandes pueden tener hasta 100 miembros con más de un instrumentista interpretando el mismo papel. Las orquestas de cámara generalmente operan sin un director, lo que requiere un conjunto diferente de habilidades y una relación dinámica entre los músicos.
La realeza europea y la clase alta del siglo XVII emplearon músicos para entretener a los invitados en una «cámara», que dio lugar al término «música de cámara», que debía ser interpretada por un pequeño grupo de músicos para un público más reducido. Las orquestas de cámara pueden haber evolucionado a partir de chansons franceses, que consistían en un grupo de cuatro cantantes y un laúd. Este arreglo cambió gradualmente a diferentes tipos de instrumentos de cuerda que se tocaban con o sin voz. En el siglo XVIII, el compositor Joseph Haydn estaba escribiendo música para ser tocada por cuartetos de cuerda. En años posteriores, otros compositores, como Beethoven, Mozart y Schubert, compusieron música para pequeños grupos de instrumentos de cuerda con la adición de un piano.
En el siglo XX, la música se compuso para orquestas más grandes que consistían en diferentes agrupaciones de instrumentos de cuerda, instrumentos de viento de madera, instrumentos de percusión y, a veces, instrumentos de metal. A medida que las orquestas sinfónicas se hicieron más grandes, las orquestas de cámara tocaron muchas de las piezas inadecuadas para orquestas más grandes. Muchas de las piezas de Bach, Brahms y Dvorak están compuestas para pequeños grupos de músicos. Sin una orquesta de cámara para tocarlos, los amantes de la música nunca tendrían la oportunidad de escuchar estas piezas menos conocidas.
Una orquesta de cámara también difiere de una orquesta sinfónica en la forma en que está dirigida. Las orquestas sinfónicas tienen un director que dirige el grupo con gestos con las manos y lenguaje corporal. Las orquestas de cámara carecen de un director de orquesta, en su lugar confían en la jerarquía de músicos para formar un grupo más igualitario.
Esto obliga a los músicos a trabajar juntos, dándoles a ambos más libertad de expresión como músicos, pero dependiendo de los otros miembros de la orquesta de cámara para que la música se sintetice. Debido a la mayor intimidad del acuerdo, los miembros de la orquesta de cámara deben tolerar y trabajar bien con diferentes personalidades, algunas de las cuales pueden ser bastante fuertes. Esto hace que la química de los miembros de la orquesta de cámara sea más importante que en una orquesta más grande y explica una tendencia hacia la alta rotación de músicos.