Como precursor de los autos sedán y berlina que seguirían, el auto de turismo era un vehículo al aire libre que fue muy popular durante los primeros años del siglo XX. Si bien algunos ejemplos de estos autos eran muy simplistas, otros eran más ornamentados y se consideraban ideales para el uso de dignatarios o celebridades visitantes. La versión británica fue especialmente popular, debido a las líneas elegantes y los asientos a menudo amplios que se encuentran con los modelos. De hecho, los turismos británicos a menudo proporcionan la inspiración para los turismos que se siguen utilizando de vez en cuando en el mundo de hoy.
Algunas de las características principales de los primeros turismos fueron el techo desmontable que permitía a las personas sentadas en la cabina del vehículo disfrutar del aire libre. En los días en que era deseable algún tipo de cobertura, el techo se podía unir fácilmente y proporcionar protección a cualquier persona que utilizara el automóvil. Estos autos eran populares para su uso en el campo en una época en la que un paseo en la tarde del domingo por caminos rurales se consideraba un respiro común de la semana laboral.
Con el tiempo, las tapas removibles de los autos de turismo fueron reemplazadas por techos retráctiles que se podían bajar y subir en unos pocos momentos. Esta innovación se extendió rápidamente a otros tipos de vehículos y siguió siendo popular hasta los últimos años del siglo XX.
Los autos de turismo generalmente incluían un área para sentarse ubicada detrás del asiento del conductor que incluía dos filas de asientos colocados uno frente al otro. A menudo se incluía una gran cantidad de espacio para las piernas, lo que hacía que la cabina fuera espaciosa y cómoda, especialmente en comparación con los autos principalmente utilitarios del día. Con el tiempo, estos autos se convirtieron en los vehículos ideales para usar cuando alguien de interés público vino a visitar la ciudad. Las estrellas de pantalla en la gira, los funcionarios políticos visitantes y otras personas importantes recibirían el uso de este tipo de automóvil, lo que permitiría a los visitantes interactuar con la gente de la ciudad desde la comodidad del vehículo. Pronto, los autos de turismo se convirtieron en un elemento básico de los desfiles festivos y otros eventos de celebración que involucraron a un público adorador y una figura pública central.
Si bien el automóvil berlina y el sedán se han apoderado de muchos de los usos anteriores de los turismos, siguen siendo parte de la cultura actual. Estos autos siguen siendo sitios comunes en los desfiles locales, y a menudo se usan para figuras políticas locales, reinas y canchas de bienvenida, el equipo de fútbol local y otras situaciones en las que se juntan multitudes y celebridades locales.