Una vaina nerviosa es un tipo de aislamiento que rodea la porción en forma de cadena de una célula nerviosa, o neurona, conocida como axón. La función de la vaina del nervio es mejorar la capacidad de la neurona para transmitir señales a lo largo de su axón. Está hecho de una sustancia llamada mielina, que es producida por las células gliales y está compuesta de grasas y proteínas. La pérdida de esta vaina del nervio de mielina, como ocurre en una serie de enfermedades que incluyen la esclerosis múltiple y el síndrome de Guillain-Barré, puede retrasar la transmisión de las señales nerviosas, lo que resulta en un movimiento, habla y cognición deteriorados.
Las neuronas constan de tres partes principales: el soma, el axón y las dendritas. El soma es el “cuerpo” de la neurona y el sitio en el que se reciben las señales neuronales. Del soma sobresale el axón, una estructura en forma de cadena de “enlaces” conectados a lo largo de los cuales viajan las señales externas enviadas por el soma. Al final del axón se encuentran las dendritas, canales en forma de rama a través de los cuales finalmente se envía una señal a los somas de las neuronas adyacentes.
Estas señales neuronales son las que dictan todos los movimientos y funciones del cuerpo, desde lo consciente, levantando la mano para saludar, hasta lo inconsciente, digiriendo la cena. Para garantizar que el cuerpo funcione sin problemas, cada señal neuronal debe enviarse al objetivo corporal relevante a una velocidad increíblemente rápida. Aquí es donde entra la vaina del nervio. Abraza el axón como una manga, evitando que las señales escapen o pierdan fuerza a medida que pasan a lo largo de cada enlace del axón y, por lo tanto, aseguran su transmisión rápida.
La mielina a partir de la cual se forma la vaina del nervio se compone principalmente de grasa, aunque también contiene algo de proteína. La mielina es fabricada por estructuras conocidas como células gliales, que apoyan la formación y función de las neuronas. Es el color pálido de la mielina lo que le da a ciertos órganos, como el cerebro interno, su tono ceniciento.
Ciertas enfermedades autoinmunes y genéticamente heredadas, como la esclerosis múltiple y el síndrome de Guillain-Barré, están marcadas por la destrucción de la vaina nerviosa. Una vez que la vaina se ha dañado o destruido, la capacidad de la neurona para transmitir señales de manera eficiente se debilita significativamente. En consecuencia, quienes padecen estas enfermedades a menudo experimentan síntomas como problemas de movimiento, habla y cognición. Desafortunadamente, el cuerpo no es capaz de reemplazar naturalmente la mielina dañada. A partir de 2010, los investigadores médicos están trabajando para establecer un método para el reemplazo de mielina para que las enfermedades que afectan la vaina del nervio puedan tratarse de manera efectiva.