El polvo de hierro es el hierro que ha pasado por un proceso de pulverización, ya sea por desintegración centrífuga o atomización. Además de ser más barato que las barras de hierro, el polvo de hierro permite a los pulvimetalúrgicos libertad para diseñar moldes de hierro, ya que se puede controlar la cantidad de poros. El hierro en polvo generalmente se combina con otros metales en polvo para hacer que este metal sea más adecuado para las aleaciones o para darle propiedades especiales al hierro. La mayor parte del hierro en polvo se utiliza en la sinterización, mientras que el resto se utiliza para fabricar productos magnéticos, materiales de soldadura fuerte y de fricción para frenos.
El hierro es uno de los metales más accesibles universalmente y, antes de convertirse en polvo de hierro, comienza como varillas o barras de metal. Estas varillas o barras se envían a través de un proceso que pulveriza el hierro. El proceso más común para la pulverización de hierro es la desintegración centrífuga, en la que se colocan varillas de hierro delgadas en un eje con un arco en un extremo. Mientras el arco calienta el hierro, el eje gira, creando una fuerza que hace que las varillas se desintegren. La atomización es un método en el que una boquilla delgada rocía hierro fundido y un chorro de gas empuja la corriente de hierro, creando polvo cuando el hierro se enfría.
Los ingenieros y metalúrgicos usan polvo de hierro porque es más barato, pero también porque los metalúrgicos de polvo tienen más control sobre el diseño del hierro cuando usan polvo. Durante el proceso de sinterización, cuando el polvo se vuelve a convertir en sólido mediante compresión y calor, los pulvimetalúrgicos pueden controlar la porosidad del hierro. Esto permite al metalúrgico dar forma a la plancha para casi cualquier aplicación con un mínimo esfuerzo.
Cuando se elabora polvo de hierro, no siempre se hace solo. A veces se añaden al polvo otros materiales, como carbono, silicio, óxidos de hierro o manganeso. Estos otros materiales ayudan en la aleación, como el carbono para fabricar acero u óxido de hierro para fabricar hierro fundido, o le dan propiedades especiales al hierro. La adición de otros metales depende de por qué el metalúrgico está usando el hierro en polvo.
Las aplicaciones más comunes del polvo de hierro son la sinterización y la aleación con otros metales, pero el hierro en polvo se puede utilizar en muchas otras aplicaciones. El hierro en sí es muy magnético, y el hierro en polvo se usa a menudo para hacer compuestos magnéticos blandos (SMC), que son elementos magnéticos tridimensionales (3D). La soldadura fuerte, un método de unión de metales a alta temperatura y alimentado por vacío, también utiliza hierro en polvo para ayudar a unir las piezas. La mayoría de los frenos de vehículos, trenes y aviones se fabrican con hierro en polvo en la mezcla del dispositivo de fricción.