El macartismo fue un movimiento iniciado y perpetuado por el senador estadounidense Joseph McCarthy de Wisconsin en la década de 1950. El senador se opuso firmemente a la expansión del comunismo en todo el mundo y, como resultado, comenzó a investigar a personas en los Estados Unidos por posibles vínculos comunistas. A los ojos de muchas personas, estas investigaciones fueron demasiado lejos al violar los derechos de las personas a la libertad de expresión y, a menudo, arruinaron sus vidas al empañar públicamente su reputación. El senador McCarthy finalmente fue censurado por el cuerpo del Senado por abusar de sus poderes. Con el paso del tiempo, se comprobó que algunas de las personas que investigó McCarthy en realidad eran espías extranjeros, pero también hubo muchas personas totalmente inocentes sometidas a sus interrogatorios.
El temor al comunismo se extendió durante la década de 1950, en parte debido a varios casos en los que grupos comunistas llegaron al poder en varios países diferentes. Mucha gente temía que esto pudiera suceder en los EE. UU., Y algunos estaban preocupados de que funcionarios gubernamentales de alto rango ya pudieran ser comunistas secretos esperando una oportunidad para usar su poder para ayudar a un enemigo extranjero.
McCarthy usó su poder para ayudar a avivar el fuego de estos temores y, finalmente, comenzó a investigar públicamente a las personas. Algunos eran solo ciudadanos normales de clase media, pero también investigó a muchas personas de alto perfil, incluidas muchas en Hollywood. Hubo muchas razones por las que McCarthy eligió a quién eligió: a veces tenía pruebas reales en su contra, pero en muchos casos, las personas simplemente estaban involucradas en organizaciones que él consideraba subversivas o eran conocidos de alguien más a quien estaba investigando.
Las personas a las que se dirigió durante la era a menudo tuvieron dificultades para encontrar empleo después. Este era a menudo el caso incluso si finalmente fueron absueltos de cualquier culpa. En parte, esto se debió al temor de que cualquier asociación con alguien que había sido investigado pudiera hacer que un individuo o una empresa parecieran sospechosos.
Finalmente, salió a la luz evidencia de que McCarthy se había dirigido a algunas personas como una forma de ejercer influencia. Por ejemplo, supuestamente se centró en algunos oficiales del ejército de los EE. UU. Como una forma de amenazarlos para que favorecieran a los reclutas que conocían de cerca a ciertos senadores. Este es el tipo de evidencia que fue en muchos sentidos responsable de la caída de McCarthy. Con el tiempo, el término «macartismo» se ha utilizado para describir cualquier tipo de movimiento en el que la gente utiliza el rumor y las insinuaciones para atacar públicamente a las personas por una creencia o inclinación política.