La cuarentena es una medida de salud pública diseñada para prevenir la propagación de enfermedades infecciosas. Cuando alguien o algo se pone en cuarentena, él o ella se aíslan en un área segura para que otras personas no puedan entrar en contacto directo. Una vez que se ha eliminado la amenaza, la persona u objeto se devuelve a la sociedad en general. La cuarentena tiene una historia muy larga y también implicaciones éticas y legales serias, ya que las personas pueden verse obligadas a ponerse en cuarentena en contra de su voluntad.
El término deriva del italiano quaranta dei. Proviene de la tradición de ordenar a los barcos que permanezcan en alta mar durante cuarenta días cuando llegan de regiones con casos de peste activos. La idea detrás de estas primeras cuarentenas era establecer que nadie a bordo portaba la plaga. Desafortunadamente, dado que la enfermedad es transmitida por pulgas y ratas, estas cuarentenas tempranas pueden no haber sido terriblemente efectivas. Sin embargo, persistió la idea de aislar a las personas que habían estado expuestas a enfermedades peligrosas.
Sin embargo, el plazo de 40 días ya no es válido. Una cuarentena puede ser muy breve, como en el caso de alguien a quien se le pide que se someta a descontaminación después de haber estado expuesto a algo peligroso o extremadamente prolongado. Los pacientes en cuarentena prolongada generalmente cuentan con un entorno razonablemente cómodo y servicios personales para que la cuarentena sea más placentera. Una vez finalizada la cuarentena, la mayoría de las cosas con las que el paciente estuvo en contacto se destruyen, ya que pueden estar contaminadas.
Cuando una enfermedad es endémica en una sociedad, no se emplea la cuarentena, porque sería imposible confinar a todas las partes infectadas. Sin embargo, cuando a un paciente independiente se le diagnostica una enfermedad altamente infecciosa o peligrosa, se le puede poner en cuarentena para evitar exponer a la población en general. Además, generalmente se le pide a la persona en cuarentena que haga una lista de las personas con las que ha tenido contacto, para que también puedan ser puestas en cuarentena. Una vez que la enfermedad ha seguido su curso o ha quedado claro que alguien no está infectado, se libera al individuo en cuarentena.
Las cuarentenas individuales restringen las libertades personales, pero benefician a la sociedad en su conjunto. Las leyes de cuarentena rara vez se aplican en la era moderna, en parte debido a las inmensas complicaciones legales y éticas que pueden acompañar a las cuarentenas. De hecho, algunas instituciones de salud pública carecen de autoridad legal para obligar a alguien a ponerse en cuarentena, aunque pueden solicitar que alguien se someta voluntariamente. Mientras esté en cuarentena, el paciente también recibirá atención médica de alta calidad, tanto para combatir la enfermedad como para alentar al paciente a quedarse.
Si bien algunas personas pueden cuestionar si la cuarentena es necesaria o no, muchos profesionales médicos están de acuerdo en que realmente es necesaria, especialmente en el caso de enfermedades virulentas o infecciones resistentes a los medicamentos. Esto es especialmente cierto con una enfermedad que no tiene cura conocida, ya que el escape de la enfermedad a la población en general podría ser catastrófico. Una breve lista de infecciones amerita una cuarentena, y las enfermedades de la lista incluyen cosas como el ébola, la viruela y otras enfermedades infecciosas altamente virulentas.