Es una idea antigua, que data del siglo XVI, pero el concepto básico del funicular se ha mantenido viable a lo largo de los siglos. Algunas veces denominado funicular inclinado, el funicular consiste en una vía, una polea y un motor. El motor acciona la polea, que lentamente arrastra el automóvil por el costado de una pendiente pronunciada. La pista está ahí para guiar las ruedas.
Todo esto suena bastante lógico, pero ¿qué pasa con el viaje? ¿La fuerza gravitacional de un automóvil pesado tipo riel no destrozaría rápidamente el motor y la polea, arrojando a los pasajeros a la muerte?
Probablemente lo haría, excepto que los inventores originales del funicular descubrieron que si los automóviles ascendían y descendían simultáneamente, un número igual en cada lado de la polea, la fuerza de gravedad se cancelaría por sí misma. El carro o los carros ascendentes sirven de freno a los demás; los que bajan ayudan a suministrar la fuerza de tracción para tirar de los autos ascendentes hacia arriba.
Este es un concepto simple, pero no fácil de poner en práctica. El cable debe funcionar en un bucle continuo, el tiempo debe ser perfecto y debe haber espacio para que los autos ascendentes y descendentes se crucen en el camino.
Un ejemplo de lo que puede salir mal fue un accidente fatal en el funicular Angel’s Flight en Los Ángeles el 1 de febrero de 2001. Esta fue una operación con cuatro autos, dos a cada lado de la línea. Por razones aún inexplicables, el cable de alguna manera escapó de su ranura dentro de la polea y creó un bucle de holgura. Esto causó que el automóvil más alto en una línea se deslizara hacia atrás en el automóvil de abajo, matando a un pasajero e hiriendo a siete.
Sin embargo, pronto resultó que la operación de Angel’s Flight carecía del freno de emergencia generalmente integrado en los funiculares, un poderoso aparato en forma de garra que se engancha al cable cuando un dispositivo mecánico detecta un aumento repentino de la velocidad. El funicular Angel’s Flight se volvió a poner en funcionamiento en noviembre de 2008, sus operadores eran más tristes pero más sabios.
Quizás los funiculares más conocidos en los Estados Unidos son las dos «inclinaciones» que transportan a los pasajeros por la cara escarpada del Monte Washington en Pittsburgh. No muy lejos, el avión inclinado Johnstown es capaz de transportar al menos un automóvil, así como pasajeros, y el ferrocarril Lookout Mountain Incline en Chattanooga, Tennessee, opera en un grado aterrador del 72 por ciento. Otros notables incluyen funiculares en la ciudad de Quebec, Budapest y Santiago, Chile.