Es una idea antigua, que data del siglo XVI, pero el concepto b?sico del funicular se ha mantenido viable a lo largo de los siglos. Algunas veces denominado funicular inclinado, el funicular consiste en una v?a, una polea y un motor. El motor acciona la polea, que lentamente arrastra el autom?vil por el costado de una pendiente pronunciada. La pista est? ah? para guiar las ruedas.
Todo esto suena bastante l?gico, pero ?qu? pasa con el viaje? ?La fuerza gravitacional de un autom?vil pesado tipo riel no destrozar?a r?pidamente el motor y la polea, arrojando a los pasajeros a la muerte?
Probablemente lo har?a, excepto que los inventores originales del funicular descubrieron que si los autom?viles ascend?an y descend?an simult?neamente, un n?mero igual en cada lado de la polea, la fuerza de gravedad se cancelar?a por s? misma. El carro o los carros ascendentes sirven de freno a los dem?s; los que bajan ayudan a suministrar la fuerza de tracci?n para tirar de los autos ascendentes hacia arriba.
Este es un concepto simple, pero no f?cil de poner en pr?ctica. El cable debe funcionar en un bucle continuo, el tiempo debe ser perfecto y debe haber espacio para que los autos ascendentes y descendentes se crucen en el camino.
Un ejemplo de lo que puede salir mal fue un accidente fatal en el funicular Angel’s Flight en Los ?ngeles el 1 de febrero de 2001. Esta fue una operaci?n con cuatro autos, dos a cada lado de la l?nea. Por razones a?n inexplicables, el cable de alguna manera escap? de su ranura dentro de la polea y cre? un bucle de holgura. Esto caus? que el autom?vil m?s alto en una l?nea se deslizara hacia atr?s en el autom?vil de abajo, matando a un pasajero e hiriendo a siete.
Sin embargo, pronto result? que la operaci?n de Angel’s Flight carec?a del freno de emergencia generalmente integrado en los funiculares, un poderoso aparato en forma de garra que se engancha al cable cuando un dispositivo mec?nico detecta un aumento repentino de la velocidad. El funicular Angel’s Flight se volvi? a poner en funcionamiento en noviembre de 2008, sus operadores eran m?s tristes pero m?s sabios.
Quiz?s los funiculares m?s conocidos en los Estados Unidos son las dos «inclinaciones» que transportan a los pasajeros por la cara escarpada del Monte Washington en Pittsburgh. No muy lejos, el avi?n inclinado Johnstown es capaz de transportar al menos un autom?vil, as? como pasajeros, y el ferrocarril Lookout Mountain Incline en Chattanooga, Tennessee, opera en un grado aterrador del 72 por ciento. Otros notables incluyen funiculares en la ciudad de Quebec, Budapest y Santiago, Chile.