A menudo escuchamos que los estadounidenses tienen sobrepeso. Es una situación que los medios de comunicación y muchos expertos en salud citan como una epidemia, que afecta tanto a la población adulta como a la infantil. La preocupación surge de las estimaciones de que casi dos tercios de la población estadounidense tiene sobrepeso y casi un tercio de ellos son obesos. Estas preocupaciones han dado lugar a una serie de acciones, desde la eliminación de grasas trans de cientos de productos del menú de tiendas de abarrotes y comida rápida hasta campañas de acondicionamiento físico.
Sin embargo, hay fuentes, como este artículo de Scientific American, que sugieren que la preocupación por la obesidad en Estados Unidos puede ser exagerada. Ciertamente, puede ser difícil interpretar los datos sobre la obesidad, que generalmente se recopilan en función del índice de masa corporal (IMC), una cifra que se calcula en función de la altura, el peso y la edad. Un individuo con un índice de masa corporal superior a 30 se considera obeso, sin embargo, considerando el hecho de que el músculo pesa más que la grasa, es difícil saber qué tan precisos son los cálculos. Aún así, los expertos en salud están preocupados.
¿Qué tan grande es el problema de la obesidad en Estados Unidos? Los cálculos más recientes muestran que Estados Unidos lidera a todos los demás países con poco más del 30% de la población categorizada como obesa y casi un tercio adicional con sobrepeso. En comparación con el Reino Unido, que tiene un 23% y Canadá, cuya población obesa representa un poco más del 14% del total, parecería que el peso es una preocupación en Estados Unidos.
Estas preocupaciones se ven subrayadas por los problemas de salud que, según los médicos, están asociados con la obesidad, incluidas las enfermedades cardiovasculares, la diabetes y el cáncer. Según las estadísticas publicadas por The Obesity Society, la hipertensión o presión arterial alta está directamente relacionada con el IMC y los estudios estiman que más de la mitad de los casos de hipertensión en adultos pueden atribuirse a la obesidad.
Los adultos no son la única parte de la población que ha experimentado problemas de peso. Desde 1970, el porcentaje de niños con sobrepeso de 6 a 19 años se ha triplicado y se estimó en un 15% en 2000. Se informa que el sobrepeso es el trastorno nutricional más común y prevalente en niños y adolescentes estadounidenses y un problema creciente según los pediatras. Se cree que hay una serie de factores que contribuyen al sobrepeso de los niños, entre los que se encuentran la actividad sedentaria y los malos hábitos alimenticios.
El “tiempo de pantalla” es un término más reciente acuñado como la cantidad de tiempo que una persona pasa frente a una computadora o pantalla de televisión, lo que significa que está físicamente inactiva. Los niños acumulan horas de tiempo frente a la pantalla en casa y en la escuela, y cada vez más actividades basadas en la pantalla alejan a los niños de los juegos al aire libre. La industria de los videojuegos ha recibido una buena parte de la culpa y, posteriormente, se ganó millones en intentos de redimirse. El desarrollo de juegos que favorecen el movimiento, como bailar, saltar e incluso hacer posturas de yoga, ha tomado forma y se ha puesto de moda, aunque queda por ver en qué medida esto ayuda a la situación.
Como si la falta de actividad física no fuera lo suficientemente preocupante, la atención reciente a los recortes presupuestarios en las escuelas públicas que resultaron en la eliminación de las clases de educación física y la implementación del pago para practicar deportes tiene a muchos padres preocupados y trabajando más duro para hacer de la actividad física una día parte de la vida de sus hijos.
Independientemente de la edad, se considera que los problemas de peso afectan a los estadounidenses, como lo demuestra la cantidad de anuncios que se ven en la televisión y en otros medios de comunicación. Los recientes desarrollos de productos dirigidos a quienes tienen en mente la pérdida de peso y los objetivos de fitness van mucho más allá de los planes de dieta tradicionales. Las nuevas tendencias se inclinan hacia una alimentación más saludable, como reemplazar los alimentos tradicionalmente grasos como las papas fritas con fruta fresca o yogur y hornear o asar carne en lugar de freír. Sin embargo, a muchas personas les cuesta saber la diferencia entre los alimentos que parecen saludables y los alimentos que en realidad son más bajos en grasas y calorías, lo que dificulta saber cómo debería ser la dieta recomendada de 2000 calorías.
Otros productos y tendencias están orientados hacia estilos de vida y actividades saludables. Una avalancha de sistemas de ejercicio, desde yoga hasta Pilates y danza del vientre, ha captado la atención de miles de personas en los últimos años, han aparecido gimnasios de todas las formas y rangos de precios en todo el país, y aún los estadounidenses luchan con el peso. Una lucha lo suficientemente grande como para justificar un número creciente de alteraciones quirúrgicas para adelgazar.
La pérdida de peso quirúrgica comprende una serie de procedimientos diferentes, todos los cuales están diseñados para ayudar a las personas a perder peso de forma permanente. Estos procedimientos generalmente se reservan solo para las personas con obesidad mórbida, que se define como un IMC superior a 40, o poco más del 5% de la población de EE. UU. Según un informe de 2005 de The Journal of the American Medical Association, el número estimado de procedimientos quirúrgicos bariátricos aumentó de 13,365 en 1998 a 72,177 en 2002.
Se dice que los problemas de peso relacionados con el sobrepeso se pueden resolver con una combinación de dieta y ejercicio. Es difícil encontrar datos de investigación reales que reflejen cuántos estadounidenses siguen un régimen de ejercicio diario, y mucho menos participan en algún tipo de actividad física a diario. En comparación con el resto del mundo moderno, probablemente sea significativamente más bajo. Los estadounidenses generalmente conducen hacia y desde sus destinos, usan escaleras mecánicas o ascensores en lugar de escaleras y trabajan más horas, lo que dificulta encontrar tiempo para hacer ejercicio o realizar actividad física. Estos hábitos de estilo de vida solo se ven agravados por el tiempo frente a la pantalla y una posible falsa sensación de seguridad en los productos alimenticios con 0 grasas trans.
A medida que continúa el debate entre los expertos sobre las causas de la obesidad, las complicaciones de salud asociadas con ellas y las implicaciones sociales y económicas, los estadounidenses continúan luchando contra sus problemas de peso. Aunque muchas personas se sienten cómodas con su peso y su nivel de actividad física, muchas otras, no solo en Estados Unidos, sino en todo el mundo, luchan en privado con la dieta y el ejercicio; una lucha que a menudo se ve perjudicada por las comodidades en comida, transporte y entretenimiento. Mientras tanto, el gobierno estadounidense continúa invirtiendo en investigación y estudia las tendencias de la obesidad, implementando las reglas y regulaciones que puede para una población que ha experimentado dificultades para actuar basándose únicamente en la información.