Cuando se trata de determinar la seguridad relativa de un producto alimenticio, existen pocos valores absolutos. Un aditivo alimentario llamado maltodextrina, un polvo que a menudo se encuentra en bocadillos como papas fritas o galletas saladas, es un buen ejemplo. Debido a que pocos consumidores tendrían la necesidad de ingerir una cantidad significativa de esta sustancia, la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. (FDA) la considera segura. Sin embargo, la FDA no necesariamente equipara «seguro» con «saludable». Muchos edulcorantes y aditivos artificiales se consideran seguros en el sentido de no tóxicos, pero muchos expertos cuestionan sus efectos nocivos para la salud en el cuerpo humano.
La maltodextrina es un polvo blanco derivado del maíz o las papas, al menos en los Estados Unidos. A menudo se usa en combinación con otros aditivos y especias para formar un recubrimiento seco salado o dulce para bocadillos fritos, como chips de maíz y papas fritas. La sustancia se considera un polisacárido, lo que la califica como edulcorante alternativo a la sacarosa o la fructosa. Aunque rara vez se comercializa por sí solo, a menudo se puede encontrar como ingrediente en varias otras mezclas de edulcorantes artificiales.
Las principales preocupaciones sobre la seguridad de la maltodextrina radican principalmente en las fuentes utilizadas para crearla. Si el producto en cuestión se deriva de maíz o papas cultivados en los Estados Unidos o Canadá, generalmente se considera seguro para todos los consumidores. Los productos a base de maíz o papa no contienen gluten, lo que los hace seguros para que las personas con enfermedad celíaca los consuman en pequeñas cantidades. La enfermedad celíaca es una afección provocada por la ingestión de productos alimenticios que contienen gluten de trigo, como los panes tradicionales y muchos cereales de grano.
Sin embargo, la maltodextrina a base de trigo, que se procesa comúnmente en los países asiáticos, no está libre de gluten. Si se usa en un producto alimenticio, debe figurar claramente en la lista de ingredientes. A veces, las enzimas utilizadas para convertir el almidón de maíz o patata en este aditivo pueden derivarse de otros cereales que contienen gluten, como el centeno, la cebada o el trigo. Los fabricantes deben dejar claro a los clientes comerciales o privados cualquier posible uso de enzimas que contengan gluten.
La maltodextrina derivada del maíz o las papas cultivadas en los Estados Unidos o Canadá debe considerarse segura para un consumo moderado. Para aquellos con enfermedad celíaca, es una buena idea evitar cualquier producto que contenga maltodextrina de trigo o procesado con otras enzimas de granos. Aún se están realizando más investigaciones sobre los efectos de los edulcorantes alternativos, algunos de los cuales contienen esta sustancia, por lo que sería difícil decir con certeza que su uso como edulcorante alternativo es completamente seguro a largo plazo.