Combinar alcohol con drogas puede ser peligroso en algunos casos; La combinación de barbitúricos y alcohol es particularmente desaconsejable y puede resultar en una sobredosis y muerte súbita. Ambas sustancias son depresores que producen exactamente el mismo tipo de intoxicación. La combinación de los dos multiplica el nivel de intoxicación y los posibles efectos secundarios, incluido un aumento en la probabilidad de insuficiencia cardíaca o respiratoria y el desarrollo de una condición fatal relacionada con las convulsiones llamada delirium tremens.
Las autoridades médicas advierten que nunca es seguro mezclar alcohol con drogas ilícitas o recetadas. Aunque los adultos pueden adquirirlo legalmente sin receta en muchas áreas, el alcohol es una droga por derecho propio. Es imposible saber cómo afectará el consumo de alcohol a un individuo específico, porque los efectos dependen de muchas variables, incluido el sexo, el peso, la altura y la química sanguínea. Los efectos también dependerán de factores psicológicos y predisposiciones, e incluso de si la persona ha ingerido alimentos recientemente o no.
Para complicar el asunto, el alcohol permanece en el organismo de una persona mucho después de que los efectos inmediatos de la intoxicación hayan desaparecido. Una persona no tiene que tomar barbitúricos y alcohol al mismo tiempo para experimentar los peligros de los efectos secundarios combinados. Si las dos sustancias se toman cerca una de la otra, pueden provocar una reacción. Ni siquiera es posible determinar la ventana exacta de interacción potencial porque el alcohol afecta a cada individuo de manera diferente.
Los barbitúricos, como el fenobarbital, son depresores que afectan el sistema nervioso central, al igual que el alcohol. El medicamento se usa para combatir convulsiones y espasmos musculares y también se usa en el suicidio asistido. En décadas pasadas, los barbitúricos se recetaron para el insomnio y otros propósitos comunes donde el paciente necesitaba relajarse, pero los efectos secundarios del fármaco eran demasiado problemáticos para continuar usándolo para esos propósitos. La investigación ha demostrado que los barbitúricos son básicamente alcohol en forma sólida.
Nunca es aconsejable combinar barbitúricos y alcohol. Dado que ambos actúan como sedantes que reducen la frecuencia cardíaca y la respiración, es muy fácil reducir ambos hasta el punto en que el usuario deja de respirar repentinamente por completo. Debido a que los barbitúricos y el alcohol crean exactamente el mismo tipo de intoxicación, es posible que el usuario no se dé cuenta de que los efectos secundarios han progresado más allá del punto de seguridad. Una sobredosis es mucho más probable cuando se abusa de ambas drogas al mismo tiempo.