La evidencia recopilada de los científicos sugiere claramente que la pubertad comienza antes de lo que solía hacerlo. Parte de esta evidencia evalúa la edad decreciente de la menarquia, que es el inicio de la menstruación de una niña. Otras evaluaciones consideran las primeras erecciones eyaculatorias de los niños o el inicio general de los síntomas de la pubertad, como los brotes de los senos y el crecimiento del vello púbico.
Al evaluar la menarquia, la edad promedio de inicio de la primera menstruación es de 12.2 años, en la mayoría de los países occidentales. Por el contrario, hace aproximadamente 100 años, la edad promedio de la pubertad evaluada por la primera menstruación era de 13.9 años. Esta es claramente una diferencia significativa.
Aunque consistentemente un porcentaje mayor de niñas comienzan la pubertad antes que los niños, la evidencia sugiere que los niños también pueden atravesarla antes. Aproximadamente el 7% de los niños alcanzan la madurez sexual a la edad de ocho años. Incluso hace 40 años, menos del 1% de los niños alcanzaban la madurez sexual a esa edad.
Se han sugerido algunas razones para la pubertad temprana. Una mejor nutrición se considera una de las principales causas. Más grasa corporal y más masa corporal significa que el cuerpo está físicamente listo para comenzar esta etapa. Sin embargo, el exceso de grasa corporal debido a menos ejercicio a menudo también conduce a un desarrollo temprano.
Algunos sugieren que las sustancias químicas presentes en los alimentos, como las hormonas administradas a los animales que luego son consumidas por los seres humanos, pueden provocar un desarrollo más temprano de la pubertad. Además, algunos estudios han demostrado que el estrés en realidad se corresponde con una pubertad más temprana, especialmente entre las niñas.
La edad más temprana de la pubertad no debe confundirse con la definición médica de pubertad precoz. Esto se define como el inicio prematuro del desarrollo sexual. Se cree que las niñas que entran en la pubertad antes de los ocho años y los niños que comienzan antes de los nueve años tienen una pubertad precoz. Esta afección es más probable que ocurra entre las niñas obesas. Sin embargo, también puede ser genético. A veces, el desarrollo prematuro, especialmente en niños muy pequeños, indica tumores que causan un desequilibrio o producción hormonal.
La pubertad precoz puede ser un gran desafío, especialmente para las niñas. Su rápida maduración crea notoriedad entre los compañeros y puede causar dificultades sociales. Sin embargo, es posible que los signos tempranos, como los brotes mamarios, no siempre vayan seguidos de un inicio temprano de la menarca.
Particularmente en las niñas, aquellas que parecen atravesar la pubertad más tarde y tienen tasas de menarquia tardías a menudo son muy activas en los deportes, de complexión pequeña o que tienen madres con una tasa de menarquia tardía. No es raro que las niñas que son atletas competitivas comiencen sus períodos después de los 15 o 16 años.