A lo largo de los siglos, las ratas han adquirido una mala reputación como roedores agresivos, portadores de enfermedades y destructivos. En realidad, estas etiquetas son solo algo verdaderas y solo para ratas salvajes; son responsables de un gran daño económico a los cultivos y edificios, pero sus enfermedades son principalmente el resultado de los parásitos que transportan. Los domesticados, por otro lado, no son agresivos, destructivos ni enfermos, y son muy buenas mascotas. Cuando las ratas se cuidan adecuadamente, el riesgo de transmisión de enfermedades a los humanos es muy bajo.
Las ratas domésticas, aquellas criadas y criadas en cautiverio, son los mejores roedores enjaulados. Son extremadamente sociables y curiosos, y aman el contacto humano. Sus primos, hámsters, jerbos y ratones son mascotas muy populares, pero tienden a ser más agresivos y menos receptivos. Los jerbos a menudo odian ser manipulados por humanos, y los hámsters tienden a morder. Teniendo en cuenta que estos animales a menudo son criados por niños, las ratas ofrecen una experiencia mucho más agradable para un manipulador inexperto.
A las ratas les encanta estar fuera de sus jaulas y participar en actividades domésticas. A muchos les gusta pasar el rato en los hombros de su manejador mientras se mueven. A los animales cariñosos, les gusta acicalar y lamer a sus compañeros humanos favoritos, y pueden diferenciar fácilmente entre diferentes personas. A las ratas les gusta compartir comidas con la gente e incluso lavarse después.
Estos animales también son más inteligentes que otros roedores que se mantienen comúnmente como mascotas. Aprenden rápido y son muy ágiles. A las ratas se les puede enseñar fácilmente a realizar trucos como sentarse en sus cuartos traseros a la orden, recuperar objetos y venir cuando se les llama. Los trucos más comunes que los aficionados enseñan a sus ratas son maniobrar rápidamente a través de laberintos y cursos de agilidad.
A pesar de su reputación como animales sucios, las ratas son extremadamente limpias. Se bañan con mucha frecuencia, como lo hace un gato. También prefieren mantener su jaula lo más limpia posible. Una rata sana usará cualquier material disponible, como periódicos o chips de cedro, para construir un nido grande para dormir. Dentro del nido, rara vez defecan u orinan, reservando un área específica de su jaula para estas funciones. De hecho, este comportamiento instintivo puede ser ventajoso para usted si proporciona una caja de arena, lo que facilita la limpieza de la jaula.
Siempre que sea posible, las ratas mascotas deben mantenerse al menos en parejas. Cuando el espacio lo permite, estos animales siguen felizmente la regla de oro «cuanto más mejor». Sin embargo, a menos que lo desee y pueda proporcionar muchas ratas, asegúrese de que sus mascotas sean del mismo sexo, ya que son criadores profusos y exitosos. Si solo puede cuidar a una rata, es importante pasar mucho tiempo con su mascota para mantener su calidad de vida.
El único inconveniente de tener ratas como mascotas es que envejecen muy rápido. La vida media es de solo dos años. Debido a su temperamento encantador, tener una como mascota por solo dos años puede ser una pérdida dolorosa para cualquiera que se haya apegado.