¿Cuál es el mamífero terrestre más grande que haya existido?

El mamífero terrestre más grande que se haya conocido fue Paraceratherium, también conocido como Indricotherium. Este animal puede describirse como un gran rinoceronte sin cuernos con un cuello y una cabeza alargados en relación con su cuerpo. Paraceratherium tenía una altura de 5,5 m (18 pies), más de 8 m (27 pies) de longitud sin la cola, la capacidad de elevar su cabeza 7,5 m (25 pies) sobre el suelo y una longitud del cráneo de 1,35 m (4,5 pie). En comparación, el mamífero terrestre más grande hoy en día, el elefante africano de Bush, tiene una altura de solo 3.5 m (11.5 pies). Las jirafas más altas coinciden con la altura de Paraceratherium, pero pesaba entre 5 y 10 veces más; las estimaciones oscilan entre 10 y 20 toneladas.

Como el mamífero terrestre más grande que jamás haya existido, Paraceratherium carecía de depredadores, lo que significa que el principal riesgo para su existencia habría sido una alimentación insuficiente en lugar de amenazas vivas. Con un volumen que lo coloca en la clase de algunos saurópodos de tamaño mediano, habría necesitado consumir aproximadamente media tonelada de materia vegetal por día para mantenerse. El análisis de su dentición muestra que pastaba en las hojas y ramas de árboles y arbustos grandes. Su cráneo era casi del tamaño de un ser humano. Su dentición superior solo consistía en dos incisivos enormes, tan grandes que parecían colmillos, pero que estaban ocultos por el labio superior del animal durante la vida.

Paraceratherium vivió en los bosques subtropicales eurasiáticos desde el oligoceno medio hasta el mioceno temprano (hace unos 30 a 20 millones de años). Sus fósiles se han encontrado en Pakistán, Kazajstán, India, Mongolia y China. Aunque hoy en día, muchas de estas regiones son estepas, durante los tiempos del oligoceno eran exuberantes bosques subtropicales. Aunque las temperaturas mundiales eran relativamente frías en comparación con el Mesozoico, aún no habían bajado lo suficiente como para convertir la mayor parte de Eurasia en pastizales, como lo es hoy.

Antes de que se descubriera Paraceratherium, el mamut tenía el título de mamífero terrestre más grande, particularmente el mamut estepario, que probablemente se acercaba a Paraceratherium en tamaño y peso. El mamut estepario era el mamífero terrestre más grande del mundo en el momento en que vivió, hace 600,000-370,000 años.