Los desechos electr?nicos, tambi?n llamados desechos electr?nicos, se han convertido en un tema de grave preocupaci?n para los ambientalistas, ya que cada a?o se desecha un n?mero creciente de art?culos electr?nicos en los vertederos. Muchos consumidores no son conscientes de que los productos electr?nicos como las computadoras y los tel?fonos celulares contienen toxinas que pueden filtrarse al suelo y da?ar el medio ambiente. El problema se agrava a?n m?s por el hecho de que muchos de los elementos utilizados en la construcci?n de productos electr?nicos de consumo son bastante valiosos, lo que lleva a las empresas a intentar recuperarlos de productos electr?nicos abandonados y descartar piezas no deseadas de manera insegura.
Varios pa?ses han promulgado leyes sobre los desechos electr?nicos para tratar de mantenerlos fuera de los vertederos, o en vertederos que est?n equipados para manejar materiales t?xicos. Los metales pesados ??en los desechos electr?nicos, como el plomo, el cadmio y el mercurio, presentan serios riesgos ambientales y para la salud. Si bien muchos consumidores est?n capacitados para pensar en cosas como los tubos de rayos cat?dicos como art?culos peligrosos que requieren eliminaci?n especial, la mayor?a no conecta los tel?fonos celulares, por ejemplo, con berilio, un metal pesado t?xico que puede causar da?os graves a los pulmones. Adem?s de las toxinas que contiene, los desechos electr?nicos tambi?n demoran mucho tiempo en biodegradarse, lo que significa que ocupar?n espacio en los vertederos durante siglos.
La cuesti?n de qu? hacer con los desechos electr?nicos es grave. En el primer mundo, muchas compa??as han comenzado a tomar medidas para reducir la cantidad de desechos electr?nicos que crean. Las empresas que fabrican productos electr?nicos est?n comenzando a recuperar los art?culos cuando han dejado de ser ?tiles para que los elementos utilizables como el cobre puedan eliminarse de manera segura y el resto de los productos electr?nicos puedan eliminarse de manera segura. Sin embargo, una gran parte de la electr?nica no deseada en el primer mundo se env?a al Tercer Mundo.
A veces, estos desechos electr?nicos se env?an bajo el pretexto de razones humanitarias, argumentando que la tecnolog?a antigua todav?a puede ayudar a cerrar la brecha entre el primer y el tercer mundo. Las computadoras port?tiles lentas que no se desean en los Estados Unidos, por ejemplo, podr?an marcar una gran diferencia para alguien que vive en ?frica. Sin embargo, gran parte de este equipo llega en un estado inutilizable y roto, y las personas desesperadas por dinero intentan cosechar materiales utilizables, como metales valiosos de equipos donados. Desafortunadamente, la mayor?a de estas personas carecen de capacitaci?n sobre c?mo manejar los materiales peligrosos utilizados en la fabricaci?n de productos electr?nicos y se exponen a s? mismos y a sus comunidades a productos qu?micos y metales t?xicos.
En otros casos, los desechos electr?nicos genuinos se env?an a pa?ses del tercer mundo, mediante la carga del contenedor de env?o. Muchas compa??as que afirman estar ?reciclando? desechos electr?nicos est?n enviando la contaminaci?n a otros pa?ses. Las pilas de productos electr?nicos de consumo no deseados se acumulan al costado de la carretera y en los vertederos del tercer mundo, filtrando toxinas al suelo y al agua subterr?nea que causan deficiencias en los cultivos, defectos de nacimiento y enfermedades graves. Un pu?ado de empresas ambientalmente responsables han comenzado a hablar en contra de esta pr?ctica, y est?n tomando medidas para eliminar los desechos electr?nicos de manera segura, con la asistencia de los gobiernos, que han comenzado a exigir que las tarifas de procesamiento de desechos electr?nicos acompa?en la venta de nuevos productos electr?nicos de consumo.