La degradación de la tierra es un daño a la tierra que la hace menos útil económicamente y menos biológicamente diversa. La degradación del medio ambiente natural es un problema mundial, y algunos ejemplos son bastante antiguos. Este término se usa específicamente para referirse a los daños causados por actividades humanas en lugar de naturales, y las actividades humanas pueden contribuir indirectamente a los cambios ambientales que pueden acelerar la velocidad de la degradación de la tierra.
En la degradación de la tierra, la tierra que alguna vez fue rica en nutrientes y capaz de soportar diversos organismos se ve comprometida. Algunos tipos de degradación incluyen la salinificación y acidificación de los suelos, la pérdida de la capa superficial del suelo, la compactación del suelo y la contaminación de la tierra que la hace inutilizable. Cuanto más se degrada el suelo, menos puede soportar. Esto puede causar que la degradación se acelere, ya que las plantas y los animales que normalmente ayudarían a restaurar el suelo no pueden sobrevivir.
Las prácticas agrícolas son un culpable común en la degradación de la tierra. Trabajar demasiado el suelo puede dañarlo, a veces de forma permanente. Un ejemplo moderno de degradación se puede ver en el infame Dust Bowl de la década de 1930, cuando la pérdida de la capa superior del suelo a gran escala ocurrió como una combinación de prácticas agrícolas intensivas y condiciones de sequía. La degradación también puede ser el resultado de la sobreutilización de los recursos madereros que desestabiliza el ecosistema; A medida que se talan los árboles, los organismos que sostienen ya no pueden sobrevivir.
La contaminación industrial de actividades como la minería y la fabricación también puede contribuir o causar degradación. En este caso, el suelo se daña por la liberación de productos químicos en el suelo y el agua. Estos productos químicos pueden matar plantas y animales, reduciendo la diversidad biológica. También pueden conducir a la compactación del suelo y otras disminuciones en la calidad del suelo. La mala calidad del suelo y el agua se puede ver en sitios utilizados históricamente para la fabricación, lo que ilustra que la tierra puede tardar décadas o siglos en recuperarse por completo.
El proceso de restauración de la tierra que se ha degradado se conoce como remediación. En la remediación, las personas identifican las causas de la degradación de la tierra y exploran métodos para revertirla. Por lo general, la remediación lleva tiempo, ya que los científicos quieren alentar a la tierra y al ecosistema a reconstruirse y volverse estables nuevamente en lugar de implementar una solución rápida. En algunos casos, la tierra está demasiado degradada para que la remediación sea efectiva, lo que obliga a las poblaciones humanas que dependían de la tierra a reubicarse para acceder a nuevos recursos. Esto, a su vez, puede contribuir a las presiones de la población en otros entornos frágiles, repitiendo la degradación de la tierra nuevamente.