Aunque las razones por las que la ortografía británica mantiene la u en ciertas palabras, como el color, el sabor y el honor, pueden no ser muy definidas, puede hablar de un sentido de tradición y una vacilación para realizar cambios radicales en las reglas ortográficas aceptadas. Si bien muchos británicos pueden culpar a los estadounidenses por secuestrar y arruinar el idioma, en realidad, el inglés ha sufrido numerosos cambios a lo largo de los siglos, dictados por diferentes influencias. La división que había comenzado a tener lugar entre la ortografía estadounidense, que favorecía -o terminaciones, y la ortografía británica, que usaba -nuestras terminaciones, se hizo evidente por primera vez con la publicación de Noah Webster’s An American Dictionary of the English Language, publicado en 1828.
Samuel Johnson, que publicó el Diccionario de la lengua inglesa en 1755, era un purista de la ortografía. Su diccionario fue y es considerado la autoridad aceptada en ortografía británica. Sintió que su propósito no era defender la reforma ortográfica, sino solo documentar la ortografía británica aceptada. Incluso llegó a decir que la «evolución» de la ortografía fue una corrupción del idioma, particularmente con el inglés «americano». Webster, por otro lado, no dudó en abogar por una reforma ortográfica e incluyó la ortografía “americanizada” con -o terminaciones. Webster creía que la ortografía podría simplificarse y seguir siendo correcta.
Algunos eruditos británicos ya en los siglos XVI y XVII pensaron que -o solo debería usarse para palabras derivadas de orígenes latinos, mientras que -our solo debe usarse para derivaciones francesas. Aunque la mayoría de las palabras que terminan en -or y -our son de origen latino y francés antiguo, y ambas terminaciones se usaron indistintamente, después de la conquista normanda, la ortografía cambió a usar estrictamente -our en un esfuerzo por rendir homenaje al francés antiguo pronunciaciones de las palabras.
Un tribunal de Londres llamado Old Bailey dictaminó en el siglo XVII que -nuestros finales eran la ortografía británica correcta. En Gran Bretaña se aceptó comúnmente que en los casos en que se adjunta un sufijo inglés o sufijos de origen griego o latino, se mantiene la u. Esto se demuestra en la palabra vecindario. La diferencia viene con los sufijos latinos que no se adjuntan libremente a las palabras, como en vigoroso. En estos casos, la u se puede retener o eliminar.
Los países que son o fueron mancomunidades de Inglaterra suelen seguir la ortografía británica común, con la excepción de los EE. UU. Los canadienses suelen utilizar ambos, mientras que los australianos conservan las terminaciones -our. El inglés estadounidense sigue siendo criticado por muchos angloparlantes británicos, mientras que muchos estadounidenses se preguntan por qué los británicos conservan aspectos aparentemente anticuados del idioma. Aunque muchos atribuyen las adaptaciones estadounidenses de la ortografía británica al espíritu de independencia de los primeros colonos o tal vez a las crecientes influencias de los inmigrantes de todo el mundo, la ortografía británica está documentada en la escritura estadounidense temprana.
Un ejemplo de ello está en el borrador original de la Declaración de Independencia, escrito por Thomas Jefferson. Jefferson usó la ortografía británica de honor, que se cambió a honor en el borrador final. ¿Por qué hizo este cambio? Pudo haber sido un inocente error de ortografía, o quizás fue solo otro acto de rebelión contra los británicos.